Albahaca

Identificación y origen

Ocimum basilicum pertenece a la familia Lamiaceae, la de la menta. Es originaria de una amplia zona tropical que se extiende desde la India y el Himalaya hasta Sri Lanka, el Sudeste Asiático, el sur de China y Taiwán, y llega a Nueva Guinea y el norte de Australia.

Es una planta herbácea que se cultiva como anual porque no soporta el frío. Sus tallos, de sección cuadrada, son huecos y se ramifican con facilidad. Las hojas opuestas, ovaladas, de borde liso y algo abombadas entre los nervios, suelen medir 3–8 cm y desprenden un aroma intenso. Según la variedad, su color va del verde vivo al púrpura. La planta alcanza por lo general 30–90 cm de alto. En verano forma espigas de pequeñas flores blancas en forma de labio, agrupadas en verticilos, a veces rosadas o violetas en las formas ornamentales.

Hay muchísimos cultivares. ‘Genovese’, de hojas grandes, es el clásico del pesto. ‘Spicy Globe’ y ‘Greek Dwarf’ forman bolas compactas, ideales en maceta; ‘Spicy Globe’ espiga más despacio que la mayoría de las albahacas, una ventaja en interior. ‘Dark Opal’, ‘Rubin’ y ‘Purple Ruffles’ tienen follaje púrpura; ‘Siam Queen’ es una albahaca tailandesa con sabor a regaliz; ‘Sweet Dani’ huele a limón. ‘Prospera’ y la serie ‘Rutgers’ resisten al mildiu, y ‘Newton’, a la fusariosis.

Luz

La albahaca quiere sol: al menos seis a ocho horas de luz intensa al día. Todavía crece bien a media sombra, con unas seis horas de sol. En interior, colóquela ante una ventana orientada al sur. En invierno la luz natural no basta: una lámpara de cultivo situada a unos 15 cm por encima de las plantas, encendida entre diez y dieciséis horas al día, compensa los días cortos.

Riego

A la albahaca le gusta una tierra bien drenada pero siempre fresca. Toque el sustrato: en cuanto la superficie se seque, riegue hasta humedecer todo el cepellón y vacíe después el plato, porque las raíces nunca deben quedar encharcadas. No deje que se marchite, pero una tierra siempre empapada favorece la pudrición de las raíces.

Las macetas se secan mucho antes que el suelo del huerto: vigílelas de cerca y elija siempre un recipiente con agujeros. Riegue al pie, sin mojar el follaje, que se vuelve entonces sensible a las enfermedades. En el huerto, un acolchado de 8 cm de acículas de pino u hojas trituradas mantiene una humedad regular y conserva limpias las hojas.

Sustrato

Necesita una tierra rica, suelta y bien drenada. En el huerto, incorpore compost o estiércol bien descompuesto antes de plantar; el pH ideal está entre 6 y 6,5. Un suelo pobre da una albahaca lenta y poco aromática, pero el exceso de abono no es mejor: un crecimiento demasiado rápido resta sabor a las hojas. En maceta basta un abono líquido diluido a media dosis cada cuatro a seis semanas en interior, o cada tres a cuatro semanas en el exterior.

Temperaturas

La albahaca es muy friolera. Está a gusto cuando los días alcanzan 21–26 °C. No la saque hasta que hayan pasado las heladas, cuando las noches se mantengan por encima de 10 °C y el suelo haya alcanzado al menos 16 °C. El suelo y el aire fríos frenan su crecimiento, y las hojas se ennegrecen ya a 10 °C. Por debajo de 4 °C el follaje se daña, y la primera helada del otoño la mata. Si amenaza una helada tardía, cubra las plantas por la noche con una maceta invertida. En el suelo durante todo el año solo puede cultivarse en las zonas USDA 10a y 10b.

Trasplante

Sembrada en semillero, la albahaca se trasplanta a una maceta individual en cuanto tiene dos pares de hojas verdaderas. En el huerto, separe las plantas 15–30 cm según la variedad.

Antes de las primeras heladas, puede recortar las plantas del huerto, desenterrarlas y ponerlas en maceta para mantenerlas en interior, ante una ventana soleada. Tenga en cuenta que la albahaca acaba floreciendo y muriendo, incluso dentro de casa: prevea nuevas siembras cada primavera.

Poda

Despunte con regularidad el extremo de los tallos para obtener una planta frondosa, de hojas más tiernas. Elimine los botones florales en cuanto aparezcan: una albahaca que florece y produce semillas se vuelve leñosa, rinde menos y adquiere un sabor amargo. Deje solo algunas espigas si quiere recoger semillas o disfrutar de las flores de las variedades púrpuras.

La cosecha hace las veces de poda. Recoja las hojas jóvenes según las necesite, o corte tallos enteros justo por encima de un par de hojas: los brotes nuevos aparecen en una semana aproximadamente. Deje suficiente follaje para no frenar a la planta y evite cosechar con tiempo húmedo, porque los cortes frescos son una puerta de entrada para la podredumbre gris durante uno o dos días. Conserve los tallos cortados en un vaso de agua a temperatura ambiente: en la nevera, las hojas se ennegrecen.

Propagación

La siembra es el método habitual. Siembre en interior unas semanas antes del final de las heladas, a poca profundidad, en un sustrato mantenido a 21 °C como mínimo: las semillas germinan en cinco a diez días. Las plántulas se reconocen por sus dos cotiledones en forma de D. En el huerto, siembre directamente cuando haya pasado todo riesgo de helada y aclare a 15–30 cm. En un alféizar soleado, siembras sucesivas cada dos semanas aseguran una cosecha continua, que empieza al cabo de cuatro o cinco semanas.

La albahaca también se multiplica por esquejes: tome puntas de tallo de una planta que haya pasado el invierno a cubierto. Es el único método para las formas estériles como la albahaca ‘African Blue’. Para conservar semillas propias fieles a la variedad, mantenga los cultivares alejados entre sí y no guarde nunca semillas de un cultivo afectado por fusariosis o bacteriosis.

Problemas frecuentes

• Mildiu de la albahaca: amarilleo limitado por los nervios, luego manchas marrones y un vello gris violáceo en el envés de las hojas, que caen. Separe las plantas, riegue al pie y elija variedades resistentes.
• Fusariosis: crecimiento detenido, brotes pardos y después marchitez repentina; el hongo persiste años en el suelo.
• Podredumbre gris: decaimiento a partir de los cortes de cosecha.
• Pudriciones de raíz: amarilleo, planta raquítica, ramas que se secan desde la punta, a menudo en suelo mal drenado.
• Plagas: pulgones, ácaros, moscas blancas, babosas y, en el exterior, escarabajos japoneses.

Un mismo síntoma puede tener varias causas. Observe la planta en su conjunto antes de actuar.

Toxicidad

No se ha descrito toxicidad para perros ni gatos, y tanto las hojas como las flores se consumen. La albahaca es una aromática culinaria habitual, sin toxicidad señalada en las referencias veterinarias.