Laurel de Indias

Identificación y origen

Ficus microcarpa (familia Moraceae) tiene un área de origen muy amplia: desde la India y el Himalaya hasta el sur de China, Japón, el Sudeste Asiático, Nueva Guinea, Queensland y varias islas del Pacífico.

Es un árbol perenne de copa densa. La corteza es lisa y gris; al cortarlos, los tallos se vuelven amarillo mostaza y sueltan una savia lechosa. Las hojas, gruesas, coriáceas, verde oscuro brillante, ovaladas y con una punta corta, suelen medir 5–6 cm; más apretadas que en la mayoría de los Ficus, forman un follaje muy tupido.

En clima cálido y húmedo, sus raíces aéreas colgantes se convierten en nuevos troncos al tocar el suelo: es el porte del banyan. En el suelo mide de 60 cm – 15 m según el clima y la edad, y en climas mediterráneos se convierte en un gran árbol de alineación; en maceta sigue siendo un arbusto que puede alcanzar 4 m.

Sus flores están ocultas dentro de pequeños higos de aproximadamente 1 cm, en parejas en la axila de las hojas, que solo poliniza una avispa propia de la especie. En Florida empezó a propagarse por semilla tras la introducción accidental de esa avispa en los años setenta; sus semillas germinan incluso en las grietas de las aceras. Se considera invasor en varias regiones del mundo.

La forma ‘Ginseng’ tiene un tronco abultado y raíces engrosadas a la vista, a veces coronadas por ramas injertadas. También se encuentran ‘Golden Gate’ (tronco gris, apreciado en bonsái), ‘Green Island’ (verde intenso brillante), ‘Moclame’ (porte erguido), la enana ‘Mini Flat Leaf’ y ‘Hawaii’, jaspeada de blanco.

Luz

Mucha luz: pleno sol o semisombra. En interior, colócalo muy cerca de la ventana más luminosa, donde reciba varias horas de sol directo, a menos de unos 1 m del cristal: la luz disminuye muy deprisa con la distancia. La forma variegada ‘Hawaii’ prefiere luz filtrada.

La falta de luz lo debilita: los brotes nuevos palidecen y luego caen las hojas. Una vez bien ubicado, evita cambiarlo de sitio.

Riego

Riega a fondo cuando entre la cuarta parte y la mitad superior del cepellón esté seca al tacto, y vacía el platillo, con agua a temperatura ambiente. La planta perdona un descuido ocasional, pero no un sustrato siempre empapado, que pudre las raíces, ni los secados completos repetidos.

Cuanto más calor y luz tenga, más agua consume: guíate por la observación, no por un calendario. En invierno, en un lugar fresco, mantén el sustrato solo ligeramente húmedo. La falta de agua amarillea las hojas enseguida; el exceso se nota más despacio.

Tolera el aire seco, pero prefiere más humedad: pulverízalo cuando haga calor, sin excesos, o pon la maceta sobre grava húmeda. Las raíces aéreas necesitan una humedad cercana a la saturación, poco habitual en interior.

Sustrato

Una mezcla drenante, rica en materia orgánica, que retenga algo de humedad: un sustrato a base de tierra, sin turba, con corteza fina. En bonsái es habitual un sustrato más mineral (consulta la guía de bonsái).

De la primavera al final del verano, aporta más o menos cada cuatro semanas un abono rico en nitrógeno. Suspéndelo en invierno: el exceso de abono también puede hacer caer las hojas.

Temperaturas

La mayoría de los Ficus están a gusto entre 16–29 °C; este aprecia más de 20 °C todo el año, de ahí su cultivo frecuente en interior, y no soporta las heladas. Mantenlo lejos de radiadores, aire acondicionado y puertas exteriores: las corrientes de aire frío o caliente amarillean y hacen caer las hojas.

Puede pasar el verano fuera, al abrigo del viento, mientras las noches se mantengan por encima de unos 15 °C. Al volver al interior suele perder hojas y tarda uno o dos meses en adaptarse. Fuera todo el año, se cita para las zonas USDA 9a a 11b (mínimas por encima de unos -7 °C).

Trasplante

Cada dos o tres años en primavera, cuando las raíces hayan llenado la maceta, a una maceta con agujeros apenas más grande. Los demás años, sustituye unos 3 cm de sustrato superficial por sustrato nuevo. Tolera bien la poda de raíces en ese momento.

Poda

Tolera bien la poda, incluso intensa, y rebrota de la madera vieja. Poda al final del invierno o a principios de la primavera, justo por encima de una hoja. Para una silueta densa, deja que un brote forme de seis a ocho hojas y luego acórtalo a dos. En ‘Hawaii’, elimina las ramas que vuelvan a ser totalmente verdes.

La savia blanca y pegajosa que gotea de los cortes puede irritar la piel o agravar alergias: usa guantes y protege el suelo.

Propagación

• Esqueje: muy fácil, en agua, arena o sustrato, con esquejes semileñosos o de una yema; da los mejores resultados en pleno verano, con calor de fondo.
• Acodo aéreo: en primavera o al final del verano, rodeando una incisión con musgo sphagnum húmedo sujeto con plástico.
• Semilla: en primavera, si se dispone de semillas.
• Injerto: ramas y raíces se sueldan con facilidad, algo que aprovechan los aficionados al bonsái.

Problemas frecuentes

Un mismo síntoma puede tener varias causas: revisa la luz, el riego, la temperatura, la humedad y los cambios recientes.

• Caída de hojas: reacción de estrés a la falta de luz, a un riego inadecuado, a un cambio de sitio, a una corriente fría o a un exceso de abono.
• Hojas amarillas: riego inadecuado, falta de luz o cambio de ubicación; que amarilleen algunas hojas viejas es normal.
• Brotes pálidos: luz insuficiente o maceta que se ha quedado pequeña.
• Trips del Ficus (Gynaikothrips ficorum): este pequeño insecto negro mancha de rojo violáceo las hojas jóvenes y luego las pliega en bolsas; amarillean y caen. No pone en peligro la vida de la planta, pero la afea: corta y desecha los brotes afectados.
• Otras plagas: ácaros, cochinillas algodonosas, cochinillas con caparazón y pulgones, favorecidos por el aire seco y la falta de luz.
• Enfermedades: pudrición de raíces por exceso de agua, manchas foliares y moho gris.

Toxicidad

Tóxico para los animales de compañía: la savia lechosa de los Ficus es irritante. Si un perro o un gato mastica las hojas, provoca irritación de la boca y del tubo digestivo (salivación, vómitos, diarrea, pérdida de apetito), y puede irritar la piel por simple contacto. En las personas también es un alérgeno cutáneo. Mantén la planta fuera del alcance de animales y niños, usa guantes para podarla y, si un animal la ingiere, consulta a un veterinario.