Laurel

Identificación y origen

Laurus nobilis pertenece a la familia Lauraceae. Es originario de la cuenca mediterránea: del sur de Francia a los Balcanes y Turquía, Oriente Próximo y el norte de África. El nombre Laurus es el nombre latino del laurel y nobilis significa «noble» o «renombrado». En la antigua Grecia, sus ramas trenzadas en coronas ceñían la cabeza de los vencedores.

Es un árbol o arbusto grande perenne, de crecimiento lento, con porte cónico, de uno o varios troncos. En su hábitat natural puede superar 18 m; en cultivo es más pequeño, a menudo de 2,4–3,7 m, y con frecuencia se mantiene por debajo de 2,4 m mediante la poda.

Las hojas, gruesas y coriáceas, elípticas, de un verde oscuro brillante, miden 5–10 cm; su borde suele ser ondulado y desprenden un aroma intenso al frotarlas. La planta es dioica: las flores masculinas y femeninas nacen en ejemplares distintos. En primavera aparecen pequeños ramilletes de flores amarillo verdosas, discretas pero perfumadas; en maceta florece rara vez. Solo los ejemplares femeninos dan, si hay un macho cerca, bayas ovoides de color negro violáceo de unos 1 cm, con una sola semilla.

Las hojas perfuman sopas, guisos, adobos y el ramillete de hierbas; se recolectan todo el año, y las más viejas son las más aromáticas.

Luz

En el jardín, colóquelo a pleno sol o en semisombra; en climas cálidos, agradece una sombra ligera por la tarde. En maceta, pasa la temporada cálida al aire libre, a pleno sol tras una aclimatación progresiva.

En invierno, en el interior, dele el lugar más luminoso posible. Si no hay suficiente, una lámpara de cultivo encendida de doce a dieciséis horas al día lo compensa. Los brotes largos y débiles, con hojas más pequeñas, indican falta de luz.

Riego

Al laurel le gusta una humedad regular, pero teme el exceso de agua. En maceta, riegue cuando la superficie del sustrato empiece a estar seca al tacto, antes de que la planta se marchite, y deje escurrir: el sustrato debe secarse ligeramente entre riegos sin llegar a secarse del todo.

En invierno el crecimiento se frena: reduzca el agua. En una habitación fresca donde permanece en reposo, basta con mantener el cepellón apenas húmedo. En el suelo, un ejemplar bien establecido solo necesita agua durante los periodos secos de su primer año. Las hojas manchadas o amarillentas suelen indicar raíces demasiado húmedas o la necesidad de un trasplante.

Sustrato

Acepta suelos arcillosos, limosos o arenosos siempre que drenen bien, y prefiere una tierra rica y ligeramente ácida. En maceta, use un sustrato a base de tierra franca, sin turba, con grava hortícola para el drenaje y la estabilidad. El recipiente debe tener agujeros; el barro cocido es una buena opción.

De mediados de la primavera al final del verano, aporte un abono líquido cada dos o tres semanas a los ejemplares en maceta, o bien un abono granulado de liberación lenta. En el suelo, basta con un acolchado de materia orgánica bien descompuesta al final del invierno.

Temperaturas

El laurel es rústico en las zonas USDA 8a a 10b. En general soporta -5 °C, y algo más de frío en un lugar resguardado; resiste mejor en el suelo que en maceta. Las heladas y los vientos fríos dañan el follaje, sobre todo los brotes jóvenes.

En maceta, las raíces pueden helarse a través del recipiente: envuélvala con arpillera o plástico de burbujas y elévela sobre calzos. Con inviernos más duros, guárdelo en un garaje luminoso, una galería sin calefacción o una habitación fresca. Entre 2–16 °C permanece en reposo y necesita poca luz y muy poca agua. Sáquelo en primavera, cuando las noches se mantengan hacia 10 °C o más, acostumbrándolo poco a poco al sol.

Trasplante

Trasplante en primavera cada dos o tres años, a una maceta apenas más grande. Los ejemplares grandes pueden volver a la misma maceta: saque el cepellón, retire alrededor de un tercio de las raíces, y vuelva a plantar con sustrato nuevo. Los años sin trasplante, sustituya los 5 cm superiores de sustrato.

Poda

El laurel tolera muy bien la poda y se presta al arte topiario: pirámides, bolas, arbolitos de tronco único, troncos trenzados o en espiral. Recorte los topiarios en verano con tijera de podar en lugar de cizalla, que deja hojas cortadas por la mitad poco estéticas; corte cada brote por encima de una yema orientada en la dirección deseada.

Los ejemplares viejos toleran una poda severa, pero rebrotan despacio: repártala en dos o tres temporadas, a finales de la primavera. Recorte entonces las puntas dañadas por el invierno.

Propagación

El laurel es lento y difícil de multiplicar.

• Esquejes: el método más rápido. Tome esquejes herbáceos a principios del verano o semileñosos a finales del verano, y mantenga el sustrato húmedo. El enraizamiento tarda varios meses, a menudo de tres a nueve.
• Semilla: solo se forman en los ejemplares femeninos. Siémbrelas nada más recolectarlas en otoño, sin la pulpa; ponga en remojo las semillas secas veinticuatro horas en agua tibia. La germinación es irregular y puede tardar de seis a doce meses, con calor.
• Acodo: en otoño, doble una rama baja y fíjela al suelo; el enraizamiento puede tardar un año.

Cultivares habituales: ‘Aurea’, de follaje amarillo dorado, más luminoso en primavera; la forma angustifolia, de hojas estrechas, onduladas y verde pálido, también aptas para la cocina; ‘Saratoga’, un híbrido masculino sin frutos, de hojas redondeadas, resistente a la psila y a la cochinilla.

Problemas frecuentes

• Hojas engrosadas, enrolladas hacia abajo, amarillas y luego pardas: psila del laurel. Rara vez debilita la planta y no es necesario tratar.
• Cochinillas y negrilla: las cochinillas, frecuentes en los ejemplares de interior, cubren las hojas de un depósito negro y frenan el crecimiento.
• Manchas en las hojas: raíces encharcadas, tiempo húmedo o sustrato viejo; trasplante en primavera.
• Hojas amarillas: la caída de algunas hojas viejas es normal. En maceta es posible una carencia, pero el exceso de agua y el frío son causas más frecuentes.
• Corteza agrietada en la base de los tallos: daños por frío. Si las partes superiores están muertas, corte hasta la madera verde.
• Pudrición de raíces, oídio y antracnosis: menos frecuentes.

Un síntoma puede tener varias causas: revise el riego, el drenaje, la luz y el frío reciente.

Toxicidad

Tóxico para perros, gatos y caballos: el eugenol y otros aceites esenciales provocan vómitos y diarrea, y la ingestión de muchas hojas enteras puede obstruir el intestino. Para las personas, la toxicidad es baja, pero las hojas no se comen: son cortantes y pueden herir la boca o el tubo digestivo y provocar atragantamiento. Retírelas antes de servir. Consulte a un veterinario si un animal lo ingiere.