Liquidámbar

Identificación y origen

Liquidambar styraciflua pertenece a la familia de las Altingiaceae, la de los liquidámbares, que durante mucho tiempo se incluyó en la de los hamamelis. Es originario del este de Estados Unidos, desde Connecticut y Pensilvania hasta Florida y Texas, así como de México y Centroamérica, desde Belice y Guatemala hasta Nicaragua. Se ha introducido en Europa, sobre todo en Bélgica, Italia y España. En su área de origen crece a menudo en llanuras aluviales.

Es un árbol de 18–23 m de alto en cultivo, a veces hasta 30 m, y 10,5–15 m de ancho, con un tronco que puede superar los 1,2 m de diámetro. Su copa es de piramidal a ovalada. Crece bastante deprisa, pero tarda más de cincuenta años en alcanzar su tamaño adulto.

• Hojas: alternas, simples, en forma de estrella con cinco a siete lóbulos puntiagudos y dentados, de 10–15 cm. Verde oscuro y brillantes por el haz, más pálidas por el envés, son perfumadas al estrujarlas. En otoño viran al amarillo, naranja, rojo, púrpura o burdeos y permanecen mucho tiempo en el árbol.
• Flores: discretas, de color verde amarillento o teñidas de rojo, a principios de primavera. Las masculinas forman racimos erguidos de 8–10 cm; las femeninas, cabezuelas globosas colgantes de unos 1 cm.
• Frutos: bolas espinosas y leñosas de 3–4 cm, formadas por cápsulas con pico, pardas al madurar. Suelen quedarse en el árbol todo el invierno; los pájaros se comen las semillas.
• Corteza: pardo grisácea, profundamente surcada por crestas entrecruzadas que blanquean con la edad. Algunos árboles, sobre todo en el norte de su área, tienen excrecencias corchosas en las ramitas.

Sus hojas recuerdan a las de un arce; sin embargo, son alternas. Existen varios cultivares:

• ‘Rotundiloba’: lóbulos redondeados, porte estrecho y, sobre todo, ningún fruto.
• ‘Moraine’: considerado el más resistente al frío.
• ‘Burgundy’: color otoñal rojo burdeos, hojas tardías, menos rústico.
• ‘Festival’: porte estrecho y erguido, otoño color melocotón, menos rústico.
• ‘Palo Alto’: porte piramidal regular, otoño naranja vivo.

Luz

Lo que mejor le sienta es el pleno sol; acepta la semisombra. Tolera tanto los lugares expuestos como los resguardados, y todas las orientaciones salvo el norte. Resérvele un espacio amplio y despejado: sus raíces y su copa ocupan mucho sitio.

Riego

Su tolerancia a la sequía es, como mucho, moderada. Un ejemplar establecido agradece un suelo que se mantenga fresco: en periodos secos prolongados, compruebe la humedad en profundidad y riegue abundantemente si la tierra se ha secado, sin calendario fijo. En cambio, soporta bien los suelos húmedos e incluso inundaciones de corta duración, herencia de las tierras bajas donde crece en estado silvestre. La sequía y los daños por obras provocan a veces que se seque la parte alta de la copa.

Sustrato

Se adapta a suelos arcillosos, limosos o arenosos, frescos pero bien drenados, preferiblemente profundos: crece mal en un suelo delgado y que se seca. El pH debe ser de ácido a neutro, no superior a 7. En suelo calizo aparece a menudo una clorosis férrica.

Temperaturas

Es rústico en las zonas USDA 5a a 9b, es decir, mínimas invernales de unos -29 °C, y no teme el calor intenso. Algunos cultivares, como ‘Burgundy’ y ‘Festival’, son algo menos resistentes al frío; ‘Moraine’ es el más rústico. Cultivado en maceta o como bonsái, en cambio, debe protegerse de las heladas fuertes, porque sus raíces están mucho más expuestas que en el suelo.

Trasplante

En el suelo, el liquidámbar se trasplanta con dificultad. Plante preferiblemente un ejemplar joven criado en contenedor, en primavera: sus raíces tardan de tres a cuatro meses en recuperarse del trasplante. Sus grandes raíces superficiales pueden levantar bordillos y aceras: plántelo al menos a 2,5–3 m de bordillos y caminos.

En maceta o como bonsái, trasplante cada dos o tres años, a principios de primavera, durante el reposo, en una mezcla drenante neutra o ligeramente ácida. Las raíces crecen con vigor y toleran una poda normal o fuerte.

Poda

En el suelo solo necesita una poda mínima, de mantenimiento. Un árbol con un chancro leve puede sanearse mediante la poda. Pode en primavera, después de la brotación. Evite podar durante el reposo invernal: favorece que las ramitas se sequen y las heridas cicatrizan mal. Los nidos de orugas se eliminan cuando aún son pequeños, cortando el extremo de la rama; no los queme nunca en el árbol.

Propagación

• Semilla: el método más habitual. Las semillas germinan con facilidad, hasta el punto de que a veces forman matorrales espontáneos en los arriates cercanos.
• Esquejes: esquejes semileñosos o esquejes de raíz.
• Hijuelos y acodo aéreo: otras dos formas de obtener una planta joven.

Problemas frecuentes

Un mismo síntoma puede tener varias causas: un amarilleo puede deberse a un suelo demasiado calizo, a la sequía o a raíces dañadas por obras. Observe el árbol antes de tratarlo. Bien ubicado, suele mantenerse sano.

• Clorosis: en suelo alcalino, el follaje amarillea.
• Orugas: bichos del cesto, que unen trozos de hoja en forma de saco, orugas de librea y orugas tejedoras del otoño, que tejen telas sobre las ramas y se alimentan dentro de ellas.
• Cochinillas: varias especies, entre ellas la cochinilla del nogal y la cochinilla acanalada, se instalan en las ramas; un aceite hortícola en primavera las limita.
• Minador: manchas pardas en las hojas.
• Chancros y necrosis exudativa: zonas hundidas en el tronco, a veces con un abundante flujo de savia. No existe tratamiento químico; un árbol muy afectado puede morir.
• Manchas foliares: pueden hacer caer las hojas antes de tiempo, pero rara vez son graves; recoja las hojas afectadas.
• Podredumbre de raíz: el árbol puede ser sensible a la armilaria. En cambio, resiste a la verticilosis.
• Frutos: al caer cubren el suelo y vuelven resbaladizas las superficies duras; elija ‘Rotundiloba’ cerca de una terraza.

Toxicidad

No se ha señalado toxicidad: el liquidámbar no figura entre las plantas tóxicas registradas para perros y gatos. Aun así, evite que los niños o los animales mastiquen partes de la planta.