Nopal cegador

Identificación y origen

Opuntia microdasys es un cactus de la familia de las Cactaceae, originario del centro y el norte de México, desde las regiones del golfo de México hasta el noroeste y el suroeste del país. Se ha naturalizado en muchas regiones cálidas, como el Mediterráneo, Sudáfrica y Australia. Su epíteto procede del griego y significa «de pelos muy pequeños e hirsutos».

Es una planta arbustiva, muy ramificada, que forma matas bajas, de rastreras a casi erguidas. Crece despacio. Suele alcanzar 50 cm – 1 m de altura y, plantada en tierra en clima suave, puede extenderse 1,2–1,5 m. Los tallos son pencas planas, carnosas, de ovaladas a redondas, de color verde claro a verde medio y finamente aterciopeladas, que miden hasta 15 cm. Las pencas nuevas suelen salir por pares en lo alto de las anteriores, y de ahí su parecido con unas orejas de conejo.

Este cactus no tiene espinas verdaderas. Sus areolas, muy juntas, están cubiertas de gloquidios blancos, amarillos o pardo rojizos: cerdas finas y con púas, de aspecto algodonoso, que se desprenden al menor roce y se clavan en la piel.

En primavera y verano, las plantas cultivadas al aire libre dan flores amarillo pálido en forma de copa, de 4–5 cm de diámetro, con un anillo denso de estambres en el centro. Les siguen frutos redondos y jugosos de unos 3 cm, de rojos a púrpura y cubiertos de gloquidios. En interior florece raramente.

Luz

Dele el lugar más soleado posible: al menos seis horas de sol directo al día, junto a una ventana orientada al sur o al oeste. Tolera la media sombra, pero la falta de luz produce pencas blandas, alargadas y deformes. Gire la maceta con regularidad; si no, la planta se deforma inclinándose hacia el cristal. El pleno sol también favorece la formación de botones florales. En verano puede pasar la temporada al aire libre, a pleno sol, tras una aclimatación progresiva.

Riego

El exceso de agua es la primera causa de fracaso. Durante el crecimiento, de la primavera a principios del otoño, espere a que el sustrato se haya secado, al menos en los 3 cm superiores e idealmente por completo, y entonces riegue en abundancia. El riego por inmersión funciona bien: ponga la maceta unos diez minutos en un recipiente con agua, compruebe que el sustrato está húmedo y deje escurrir. No deje agua estancada en el plato. Use si es posible agua de lluvia templada: la cal del agua del grifo deja depósitos blancos.

En invierno, durante el reposo, apenas riegue: solo lo justo, por la mañana, para que las pencas no se arruguen. Las pencas arrugadas indican sed real; un crecimiento detenido, ampollas o una base que se ablanda delatan, en cambio, un exceso de agua. Le gusta el aire seco y no necesita humedad adicional.

Sustrato

Necesita una mezcla muy drenante. Sirve un sustrato para cactus, siempre que se eviten las mezclas muy ricas en turba, que retienen la humedad demasiado tiempo. También puede mezclar tres partes de grava fina o arena gruesa, una de sustrato universal y una de fibra de coco o corteza triturada: un buen sustrato para cactus deja pasar el agua en menos de un minuto. La maceta debe tener agujero de drenaje. Puede cubrir la superficie con una capa fina de grava.

Durante el crecimiento, aplique tres o cuatro veces un abono líquido para cactus o un abono rico en potasio, del tipo de los abonos para tomates, que favorece la floración. Evite los abonos ricos en nitrógeno, que producen tejidos blandos. Suspenda todo abono durante el reposo invernal.

Temperaturas

En la época de crecimiento se encuentra a gusto entre 13 °C y 24 °C, con noches más frescas que los días. En invierno, un reposo fresco, entre 10 °C y 18 °C, en una habitación luminosa y lejos de los radiadores, favorece la floración. No deje que baje de 4 °C; no soporta las heladas: el frío excesivo provoca manchas descoloridas y el decaimiento de las pencas. En tierra se cultiva en las zonas USDA 9a a 11b; en otros lugares, métalo en casa antes de las primeras heladas.

Trasplante

A comienzos de la primavera, saque la planta de la maceta para ver si las raíces ocupan todo el espacio. Si es así, pásela a una maceta apenas más grande: una maceta demasiado grande retiene demasiada humedad y favorece la pudrición. Para manipular la planta sin tocar los gloquidios, rodéela con una tira de papel de periódico doblada varias veces o use guantes gruesos.

Poda

No necesita poda. Puede retirar una penca dañada o ahilada en primavera o verano y usarla como esqueje.

Propagación

El esqueje de penca es el método más sencillo. En primavera o verano, separe una penca sujetándola con papel de periódico doblado. Deje que la herida se seque y cicatrice entre un día y una semana, y luego apoye la base sobre una mezcla de dos partes de sustrato y una de grava, enterrándola apenas. Mantenga el sustrato apenas húmedo, con luz pero sin sol abrasador: el exceso de agua pudriría el esqueje antes de enraizar.

La siembra se hace en primavera: remoje las semillas, siémbrelas sobre una mezcla arenosa, cúbralas con un cristal o una bolsa transparente y manténgalas a unos 21 °C, con luz intensa pero indirecta. Las plántulas pueden tardar hasta un año en tener tamaño suficiente para trasplantarlas.

Entre las formas cultivadas: ‘Albata’, de gloquidios blancos cortos y flores amarillo pálido; la forma crestada ‘Funny Bunny’, de pencas onduladas y gloquidios amarillo dorado, y ‘Caress’, casi sin púas. También se venden plantas teñidas como curiosidad.

Problemas frecuentes

• Pudrición de la base o de las raíces: riegos demasiado frecuentes, drenaje insuficiente o maceta demasiado grande.
• Pencas arrugadas: falta de agua prolongada durante el crecimiento.
• Pencas blandas y alargadas: falta de luz.
• No florece: planta demasiado joven, luz insuficiente o falta de un reposo invernal fresco y seco.
• Manchas pardas acorchadas: exceso de humedad o de luminosidad; corrija las condiciones de forma gradual.
• Plagas: cochinillas algodonosas, cochinillas con caparazón y ácaros.
• Irritaciones en la piel: gloquidios clavados al manipular la planta.

Un mismo síntoma puede tener varias causas: revise el riego, la luz, la temperatura y las raíces antes de concluir.

Toxicidad

La planta no es tóxica por ingestión para perros, gatos ni caballos, y sus frutos, una vez libres de gloquidios, son incluso comestibles. El peligro es mecánico: sus gloquidios con púas irritan la piel y los ojos, tanto en personas como en perros. Use guantes para manipularla, colóquela fuera del alcance de niños y animales curiosos y, si se clavan gloquidios en un ojo o en la boca de un animal, consulte a un médico o a un veterinario.