Oreilles de lapin

Identification et origine

Opuntia microdasys est un cactus de la famille des Cactaceae, originaire du centre et du nord du Mexique, des régions du golfe du Mexique jusqu’au nord-ouest et au sud-ouest du pays. Il s’est naturalisé dans de nombreuses régions chaudes, notamment autour de la Méditerranée, en Afrique du Sud et en Australie. Son épithète vient du grec et signifie « à très petits poils hirsutes ».

C’est une plante buissonnante, très ramifiée, qui forme des touffes basses, rampantes à presque dressées. Sa croissance est lente. Elle atteint généralement 50 cm – 1 m de haut et, en pleine terre sous climat doux, peut s’étaler sur 1,2–1,5 m. Les tiges sont des raquettes plates, charnues, ovales à rondes, vert clair à vert moyen et finement duveteuses, qui mesurent jusqu’à 15 cm. Les nouvelles raquettes apparaissent souvent par paires au sommet des anciennes, d’où leur ressemblance avec des oreilles de lapin.

Ce cactus ne porte pas de véritables épines. Ses aréoles, très serrées, sont garnies de glochides blancs, jaunes ou brun rougeâtre : des soies fines et barbelées, d’aspect cotonneux, qui se détachent au moindre frôlement et se plantent dans la peau.

Au printemps et en été, les plantes cultivées dehors portent des fleurs jaune pâle en coupe, de 4–5 cm de diamètre, au cœur garni d’un anneau dense d’étamines. Elles sont suivies de fruits ronds et juteux d’environ 3 cm, rouges à pourpres et couverts de glochides. En intérieur, la floraison est rare.

Lumière

Donnez-lui l’emplacement le plus ensoleillé possible : au moins six heures de soleil direct par jour, devant une fenêtre orientée au sud ou à l’ouest. Il tolère la mi-ombre, mais un manque de lumière donne des raquettes molles, allongées et déformées. Tournez régulièrement le pot pour que toutes les faces reçoivent la lumière, sinon la plante se déforme en se penchant vers la vitre. Le plein soleil favorise aussi la formation des boutons floraux. En été, il peut passer la saison dehors, en plein soleil, après une acclimatation progressive.

Arrosage

L’excès d’eau est la première cause d’échec. Pendant la croissance, du printemps au début de l’automne, attendez que le substrat ait séché, au moins sur les 3 cm supérieurs et idéalement en totalité, puis arrosez abondamment. L’arrosage par le bas convient bien : posez le pot une dizaine de minutes dans une bassine d’eau, vérifiez que le substrat est humide, puis laissez égoutter. Ne laissez jamais de l’eau stagner dans la soucoupe. Utilisez si possible de l’eau de pluie tiède : le calcaire de l’eau du robinet laisse des dépôts blancs.

En hiver, pendant le repos, n’arrosez presque plus : juste assez, le matin, pour que les raquettes ne se rident pas. Des raquettes ridées signalent une soif réelle ; une croissance bloquée, des cloques ou une base qui ramollit traduisent au contraire un excès d’eau. Il aime l’air sec et n’a pas besoin d’humidité supplémentaire.

Substrat

Il lui faut un mélange très drainant. Un terreau pour cactus convient, à condition d’éviter les mélanges trop riches en tourbe, qui retiennent l’humidité trop longtemps. Vous pouvez aussi mélanger trois parts de gravier fin ou de sable grossier, une part de terreau et une part de fibre de coco ou d’écorce broyée : un bon substrat pour cactus laisse passer l’eau en moins d’une minute. Le pot doit impérativement être percé. Une fine couche de gravier peut recouvrir la surface.

Pendant la croissance, apportez trois ou quatre fois un engrais liquide pour cactus ou un engrais riche en potassium, de type engrais pour tomates, qui favorise la floraison. Évitez les engrais riches en azote, qui produisent des tissus mous. Supprimez tout engrais pendant le repos hivernal.

Températures

En période de croissance, il se plaît entre 13 °C et 24 °C, avec des nuits plus fraîches que les journées. En hiver, un repos au frais, entre 10 °C et 18 °C, dans une pièce claire et loin des radiateurs, favorise la floraison. Ne le laissez pas descendre sous 4 °C ; il ne supporte pas le gel : un froid excessif provoque des taches décolorées et le dépérissement des raquettes. En pleine terre, il se cultive dans les zones USDA 9a à 11b ; ailleurs, rentrez-le avant les premières gelées.

Rempotage

Au début du printemps, sortez la plante de son pot pour voir si les racines occupent tout l’espace. Si c’est le cas, passez à un pot d’une seule taille au-dessus : un pot trop grand garde trop d’humidité et favorise la pourriture. Pour manipuler la plante sans toucher les glochides, entourez-la d’une bande de papier journal pliée en plusieurs épaisseurs ou portez des gants épais.

Taille

Aucune taille n’est nécessaire. Vous pouvez toutefois retirer une raquette abîmée ou étiolée au printemps ou en été, et l’utiliser comme bouture.

Multiplication

Le bouturage de raquette est la méthode la plus simple. Au printemps ou en été, détachez une raquette, en la tenant avec du papier journal plié. Laissez la plaie sécher et cicatriser d’un jour à une semaine, puis posez la base sur un mélange de deux parts de terreau et d’une part de gravier, en l’enfonçant à peine. Gardez le substrat à peine humide, à la lumière mais sans soleil brûlant : un excès d’eau ferait pourrir la bouture avant l’enracinement.

Le semis se fait au printemps : faites tremper les graines, semez-les sur un mélange sableux, couvrez d’une vitre ou d’un sachet transparent et maintenez-les vers 21 °C, à la lumière vive mais indirecte. Les semis peuvent mettre jusqu’à un an avant d’être assez grands pour être repiqués.

Parmi les formes cultivées : ‘Albata’ à glochides blancs courts et fleurs jaune pâle, la forme cristée ‘Funny Bunny’ aux raquettes ondulées et glochides jaune doré, et ‘Caress’, presque sans piquant. Des plantes teintes sont aussi vendues comme curiosités.

Problèmes fréquents

• Pourriture de la base ou des racines : arrosages trop fréquents, drainage insuffisant ou pot trop grand.
• Raquettes ridées : manque d’eau prolongé en période de croissance.
• Raquettes molles et étirées : manque de lumière.
• Pas de fleurs : plante trop jeune, lumière insuffisante ou absence de repos hivernal frais et sec.
• Taches brunes liégeuses : humidité ou luminosité excessive ; corrigez les conditions progressivement.
• Ravageurs : cochenilles farineuses, cochenilles à carapace et acariens.
• Irritations cutanées : glochides plantés dans la peau lors des manipulations.

Un même symptôme peut avoir plusieurs causes : croisez toujours l’arrosage, la lumière, la température et l’état des racines avant de conclure.

Toxicité

La plante n’est pas toxique par ingestion pour les chiens, les chats ou les chevaux, et ses fruits, une fois débarrassés de leurs glochides, sont même comestibles. Le danger est mécanique : ses glochides barbelés irritent la peau et les yeux, chez l’humain comme chez le chien. Portez des gants pour la manipuler, placez-la hors de portée des enfants et des animaux curieux et, si des glochides se logent dans l’œil ou dans la gueule d’un animal, consultez un médecin ou un vétérinaire.