Pivoine de Chine

Identification et origine

Paeonia lactiflora appartient à la famille des Paeoniaceae. Son aire naturelle couvre le nord et le centre de la Chine, la Mandchourie, la Mongolie intérieure, la Mongolie et l’Extrême-Orient russe, de la région de Tchita jusqu’au territoire du Primorié.

C’est une vivace herbacée qui forme une touffe à partir de racines épaissies, tubéreuses. Tout le feuillage disparaît en hiver et repart au printemps à partir de bourgeons roses ou blancs portés au sommet des racines, que les jardiniers appellent les « yeux ». Les grandes feuilles vert foncé sont composées, souvent de neuf folioles elliptiques à lancéolées. La plante atteint 50 cm – 1 m de haut et autant de large.

La forme sauvage porte au début de l’été des fleurs parfumées, blanches ou rose pâle, larges d’environ 10 cm, avec des étamines jaune pâle. Les fruits sont des follicules qui s’ouvrent pour libérer quelques graines noires et charnues.

La plupart des pivoines herbacées vendues en jardinerie sont des cultivars de cette espèce, réunis sous le nom de groupe Lactiflora ; leurs fleurs, souvent parfumées, atteignent 15 cm. On les classe par forme de fleur : simple (une couronne de pétales autour des étamines), japonaise (pétales entourant des étamines aplaties et stériles), anémone, semi-double, double ou « bombe ». Parmi les classiques encore très cultivés : ‘Sarah Bernhardt’, double rose, parfumée et fiable ; ‘Festiva Maxima’, double blanche tachée de rouge, introduite en 1851 ; ‘Monsieur Jules Elie’ et ‘Felix Crousse’, roses ; ‘Bowl of Beauty’, aux larges pétales roses entourant un cœur jaune pâle.

Lumière

La pivoine fleurit d’autant mieux qu’elle reçoit de soleil : visez six à huit heures de soleil direct par jour. L’ombre réduit le nombre de fleurs et favorise l’oïdium. Méfiez-vous de l’ombre qui s’installe avec les années quand les arbres voisins grandissent. Dans les régions chaudes, un peu d’ombre l’après-midi lui est en revanche bénéfique.

Choisissez un emplacement bien aéré, pas collé contre un mur, et abrité des vents forts qui couchent les fleurs.

Arrosage

En début de saison, quand les tiges et les boutons se forment, la plante a besoin de beaucoup d’eau. Ensuite, arrosez quand le sol commence à sécher en surface et laissez-le ressuyer un peu entre deux arrosages : les racines charnues pourrissent dans un sol constamment détrempé. Évitez aussi l’excès d’arrosage, qui favorise la pourriture grise.

Substrat

Il lui faut un sol fertile, profond de 30–45 cm au moins, bien drainé et de pH proche de la neutralité ; elle s’accommode des sols argileux, limoneux ou sableux, pourvu que l’eau ne stagne pas. Évitez les cuvettes. Avant la plantation, incorporez de la matière organique bien décomposée sur 25–30 cm de profondeur.

Le fumier frais ne doit jamais toucher les racines ni les pousses, qu’il ferait pourrir ; du fumier composté peut en revanche être étalé en surface. Sur une plante installée, apportez au printemps ou à l’automne un peu d’engrais complet, riche en phosphore et en potassium, à 15 cm au moins des tiges. Trop d’azote donne du feuillage au détriment des fleurs.

Températures

C’est une plante très rustique, cultivée des zones USDA 3 à 8 et à son optimum dans les zones 5 à 7. Le froid hivernal lui est indispensable : ses racines ont besoin d’une période de froid pour former les boutons floraux. Dans les régions à hiver doux, elle languit et fleurit mal ; choisissez alors des cultivars peu exigeants en froid, comme ‘Sarah Bernhardt’, ‘Festiva Maxima’, ‘Felix Crousse’ ou ‘Monsieur Jules Elie’, plantez les yeux à 3 cm au plus sous la surface et ne paillez pas en hiver.

En climat froid, paillez la première année sur 5–8 cm de feuilles ou de paille, une fois le sol gelé, pour éviter que le gel et le dégel ne soulèvent la jeune plante ; retirez ce paillis au printemps.

Rempotage

La pivoine se cultive en pleine terre et n’aime pas être déplacée. Les racines nues se plantent de la fin de l’été au début de l’automne ; les plantes en conteneur, au printemps ou au début de l’été. Choisissez des racines portant trois à cinq yeux : avec moins, elles risquent de pourrir ; avec plus, les fleurs restent petites.

La profondeur est décisive : les yeux ne doivent pas être recouverts de plus de 5 cm de terre. Trop enterrée, la pivoine fait de belles feuilles mais ne fleurit pas. Pour une plante en pot, gardez le collet au niveau du sol et démêlez les racines si elles tournent en rond. Espacez les plantes de 90 cm – 1,2 m et tenez-les loin des racines d’arbres et du gazon. Comptez une à deux années avant la première floraison.

Taille

Coupez les fleurs fanées et leurs tiges jusqu’au niveau du feuillage. Pour les bouquets, cueillez lorsque les pétales extérieurs se déploient, sans prélever trop de feuilles, qui nourrissent la floraison suivante. La première année, supprimez les boutons pour favoriser l’enracinement.

Les grosses fleurs doubles s’affaissent souvent après la pluie : installez des tuteurs en cercle au printemps, avant que la touffe ne soit trop développée. À l’automne, coupez toutes les tiges au ras du sol et évacuez-les sans les composter : c’est la meilleure prévention contre la pourriture grise.

Multiplication

La division est la méthode employée au jardin. Elle n’est pas nécessaire pour garder une plante vigoureuse : ne divisez que si la croissance faiblit, jamais une plante de moins de trois ans. Opérez au début de l’automne : coupez les tiges, soulevez la souche à la fourche-bêche, secouez puis lavez la terre pour voir les yeux et les zones de séparation naturelles. Coupez des éclats portant trois à cinq yeux et trois ou quatre grosses racines, replantez-les à la bonne profondeur et paillez. Une plante divisée met deux à trois ans à refleurir pleinement.

Problèmes fréquents

• Pas de fleurs : plantation trop profonde, ombre, plante jeune ou récemment divisée, excès d’azote, hiver trop doux, maladie ou thrips.
• Jeunes tiges qui flétrissent et s’effondrent au printemps, boutons qui brunissent : pourriture grise (botrytis), favorisée par les printemps frais et humides ; supprimez les parties atteintes.
• Feutrage blanc sur les feuilles : oïdium, plus fréquent à l’ombre et dans les endroits mal aérés.
• Taches sur les feuilles : taches foliaires ou anthracnose ; nettoyez soigneusement à l’automne.
• Fleurs déformées qui ne s’ouvrent pas : thrips, ou botrytis sur les boutons.
• Plante qui rapetisse et se décolore d’année en année : virus ; éliminez-la.
• Fourmis sur les boutons : sans danger, elles se nourrissent du nectar sucré.

Un même symptôme peut avoir plusieurs causes : vérifiez la profondeur de plantation, l’ensoleillement et l’état des racines avant d’agir.

Toxicité

Les pivoines sont classées toxiques pour les chiens, les chats et les chevaux. Leur principe toxique, le péonol, peut provoquer vomissements, diarrhée et abattement. Gardez les animaux à l’écart des plantes et des tiges coupées, et contactez un vétérinaire en cas d’ingestion.