Siempreviva mayor

Identificación y origen

Sempervivum tectorum pertenece a la familia de las crasuláceas, como los sedum y el árbol de jade. Es originaria de las montañas de Europa central y meridional, desde España y Francia hasta Alemania, Suiza, Austria, Italia, Hungría y los Balcanes. Se ha naturalizado en buena parte de Europa y en América del Norte.

Es una suculenta perenne que forma tapices densos. Cada roseta, de 10 cm de diámetro y más o menos la misma altura, tiene entre cincuenta y sesenta hojas gruesas y lisas, de 4–8 cm de largo, a menudo con la punta púrpura. Su color cambia con las estaciones y la temperatura, y a veces pasa del verde al rojo.

La roseta madre, la «gallina», emite a su alrededor tallos horizontales, los estolones, en cuyo extremo se forman pequeñas rosetas, los «pollitos», que a su vez enraízan: de ahí su nombre inglés hens and chicks. Tras dos o tres temporadas de crecimiento, una roseta adulta puede florecer en verano. Entonces levanta un tallo floral frondoso y velloso, de 15–30 cm de altura, rematado por flores estrelladas de color rojo púrpura. Después de florecer, la roseta produce semillas y muere, y los hijuelos ocupan su lugar.

El nombre Sempervivum significa «siempre vivo» en latín, y tectorum, «de los tejados». En Europa se plantaba antiguamente sobre los tejados, entre otras cosas para proteger la casa de los rayos, una tradición que se remonta a los romanos, o para ayudar a sujetar las pizarras.

Se cultivan algunas variantes: ‘Emerald Empress’, de rosetas verdes a verde azuladas con bordes rojo púrpura y flores púrpuras; y la forma Andorra, de hojas verdes con puntas y centro rojos, teñidas de rosa a lavanda en invierno.

Luz

Colóquela a pleno sol, con al menos seis horas de sol directo al día. Tolera una sombra ligera, y en lugares muy calurosos y soleados incluso agradece algo de sombra por la tarde. Procure que las plantas vecinas no la cubran a lo largo de la temporada: recórtelas si hace falta.

Riego

La siempreviva mayor soporta muy bien la sequía y crece en suelos secos a moderadamente frescos. Lo que la mata es el exceso de agua, que provoca la pudrición del cuello. Deje siempre que el suelo se seque entre riegos.

En el jardín, casi nunca necesita riego, aunque agradece un aporte de agua en primaveras o veranos muy secos. En maceta, observe el sustrato: riegue cuando esté seco en toda su profundidad y deje que el agua escurra libremente. En invierno no requiere cuidados especiales, salvo protegerla de la humedad excesiva.

Sustrato

Un drenaje perfecto es imprescindible. Le gustan los suelos arenosos o de grava, pobres y de pH neutro, y prospera en rocallas, en las grietas de un muro, entre piedras, en borduras o en cubiertas verdes.

En maceta, prepare una mezcla muy drenante: una parte de sustrato sin turba, una parte de sustrato a base de tierra franca y una parte de arena gruesa; o bien mitad grava y mitad sustrato a base de tierra; o un sustrato comercial para cactus. Cubra la superficie con gravilla o pizarra triturada: el cuello se mantiene limpio y seco, y las rosetas lucen más. En maceta se puede añadir un abono de liberación lenta y, cuando se agote, un abono líquido mensual durante la temporada de crecimiento. En el suelo no necesita abono.

Temperaturas

La siempreviva mayor es muy rústica: se cultiva en las zonas USDA 3a a 8b y soporta sin protección inviernos rigurosos. La helada no la daña; lo que puede perjudicarla es la humedad invernal prolongada. Si vive en una región muy lluviosa, coloque las macetas en una cajonera fría en invierno o proteja las plantas con una lámina transparente colocada encima.

Trasplante

Plántela preferiblemente en primavera, para que arraigue durante la temporada cálida, a la misma profundidad que tenía en su maceta y apretando ligeramente. Le van bien los recipientes poco profundos: cuencos, artesas, ladrillos viejos, canalones o jardineras.

Cada dos o tres años, en primavera, saque las plantas de la maceta, separe las rosetas, retire las partes muertas y vuelva a plantar en sustrato nuevo. Es también el momento de rellenar los huecos que dejan las rosetas que han florecido. Tenga en cuenta que una mata rara vez supera 15 cm de altura fuera de la floración, pero se extiende al menos 30 cm.

Poda

No necesita poda. Después de la floración, retire la roseta muerta con su tallo floral para dejar sitio a los hijuelos. Si no quiere plántulas espontáneas, corte el tallo floral en cuanto se marchiten las flores, antes de que se formen las semillas.

Propagación

Separar los hijuelos es el método más seguro, porque da plantas idénticas a la madre. En primavera, desprenda con cuidado las rosetas pequeñas; muchas ya tienen raíces. Plántelas en una mezcla con grava, manténgalas ligeramente húmedas y protegidas del sol directo: arraigan en cuatro a seis semanas. Si un hijuelo aún no tiene raíces, corte el estolón cerca de la roseta y colóquela sobre un sustrato con grava, presionando suavemente; manténgala húmeda hasta que aparezcan hojas nuevas. Las matas del jardín también se dividen en primavera cuando empiezan a clarear.

La siembra es posible con la especie, que se mantiene fiel si no ha sido polinizada por otra siempreviva; las variedades con nombre, en cambio, no se reproducen fielmente. Coloque la siembra en un lugar protegido y sin heladas, como una cajonera fría, y trasplante las plántulas a un sustrato con grava en cuanto se puedan manipular.

Problemas frecuentes

• Roseta que muere tras florecer: es normal; los hijuelos toman el relevo.
• Pudrición del cuello o de las raíces: riego excesivo, suelo mal drenado o humedad invernal prolongada.
• Rosetas sofocadas: plantas vecinas demasiado invasoras que les dan sombra; recórtelas.
• Roya, pudrición de hojas o tallos: retire las rosetas afectadas y revise el drenaje.
• Planta que decae: tire suavemente de ella; si se suelta con facilidad, sáquela de la maceta para examinar las raíces, que pueden estar podridas o comidas por larvas de otiorrinco (gorgojo de la vid).
• Galerías en las hojas: minador de la siempreviva, una plaga aparecida recientemente en el Reino Unido.
• Plantas jóvenes arrancadas: a veces las desentierran los pájaros; tienda unos hilos por encima mientras enraízan.

Un mismo síntoma puede tener varias causas: examine siempre en conjunto el drenaje, el riego, la exposición y las raíces.

Toxicidad

No se ha descrito toxicidad para perros, gatos ni personas. Como con cualquier planta, un animal que mastique sus hojas puede sufrir, no obstante, un trastorno digestivo leve y pasajero.