Taro

Identificación y origen

Colocasia esculenta pertenece a la familia de las aráceas. Su área de origen se extiende desde el subcontinente indio (India, Bangladés, Nepal, el Himalaya oriental y Assam) hasta Birmania, Tailandia, Laos, la península malaya y Sumatra, y llega al sur y al sureste de China y a Taiwán. Cultivado desde hace miles de años en Asia y en la Polinesia, se ha naturalizado en muchas regiones tropicales y húmedas; incluso se considera invasor en algunos humedales de clima suave.

Es una perenne herbácea, sensible al frío, que forma una mata a partir de un cormo subterráneo. Ese cormo abultado, de piel marrón y pulpa blanca o rosada, es un alimento básico en los trópicos. El epíteto esculenta significa «comestible».

Se cultiva sobre todo por su follaje. Las hojas, en forma de corazón o de punta de flecha y con nervios muy marcados, pueden superar los 60 cm de largo y se sostienen sobre pecíolos de alrededor de 1 m. El pecíolo se une por debajo de la lámina, algo separado de la escotadura (hoja peltada), y las hojas cuelgan ligeramente hacia abajo: es la mejor forma de distinguirlo de las Alocasia, cuyas hojas apuntan hacia arriba. Cultivada, suele medir 90 cm – 1,8 m de alto y otro tanto de ancho. Florece rara vez: la inflorescencia, un espádice blanco o amarillo rodeado por una espata amarillenta o verdosa, suele quedar oculta bajo las hojas.

Entre sus más de doscientos cultivares destacan ‘Black Magic’, de hojas púrpura negruzco mate; ‘Black Coral’, de hojas negras y brillantes; ‘Illustris’, de láminas casi negras con nervios verde vivo; ‘Mojito’, moteado de negro; ‘Fontanesii’, de pecíolos violáceos, y ‘Pink China’, considerado de los más resistentes al frío.

Luz

Al aire libre, el taro crece mejor en semisombra o con luz filtrada, aunque tolera el pleno sol si no le falta agua. Los cultivares de follaje oscuro alcanzan su mejor color al sol. Protégelo de los vientos fuertes, que rasgan las hojas.

En interior o en invernadero, dale una luz intensa pero indirecta.

Riego

Es una planta muy exigente en agua: el sustrato nunca debe secarse durante el crecimiento. Comprueba el cepellón con el dedo y riega en cuanto la superficie empiece a perder frescor. El taro tolera un suelo casi encharcado e incluso puede crecer en el borde de un estanque, con el cepellón bajo una lámina de agua poco profunda, siempre que las hojas queden fuera.

Además, consume muchos nutrientes: aplica un abono líquido equilibrado al menos una vez al mes, o con más frecuencia si buscas hojas muy grandes. En invierno, si la planta sigue en vegetación dentro de casa, mantén el sustrato apenas húmedo. Una planta en semirreposo se mantiene más seca, y un cormo en latencia debe permanecer seco.

Sustrato

Necesita una tierra rica en materia orgánica, siempre húmeda pero no asfixiante: un suelo franco o arcilloso le sirve. El pH ideal va de ligeramente ácido a neutro, en torno a 5,5–6,5. En maceta, usa un sustrato de calidad sin turba, enriquecido con compost, en un recipiente pesado y estable de al menos 45 cm de ancho y de profundidad.

Temperaturas

Al taro le gustan el calor y la humedad ambiental. Crece mejor entre 25 °C y 29 °C y solo conserva las hojas por encima de unos 21 °C. Sufre en cuanto las temperaturas se mantienen durante tiempo por debajo de 10 °C. La helada destruye el follaje.

En el suelo se cultiva en las zonas USDA 8a a 11b: en las zonas más frías de ese intervalo, acolcha generosamente el lugar en otoño para proteger el cormo. En otros climas hay dos opciones: entrar la planta en maceta antes de que las noches bajen hacia 4 °C, o guardar el cormo en reposo. En ese caso, tras la primera helada, corta el follaje, desentierra el cormo, déjalo secar unos días y guárdalo en una caja abierta, ligeramente cubierto de turba o de virutas secas, en un lugar fresco entre 7 °C y 13 °C, sin dejar nunca que se hiele.

Trasplante

En primavera, vuelve a poner los cormos en cultivo dentro de casa, en un lugar cálido, con la parte superior justo al nivel de la superficie del sustrato: las primeras hojas tardan algunas semanas en salir. Sácalas al exterior solo después de las últimas heladas, con el tiempo ya templado. Una planta que vive todo el año en maceta se trasplanta al inicio del crecimiento, a un recipiente algo mayor, con sustrato nuevo y rico.

Poda

No necesita poda. A lo largo de la temporada, la planta produce hojas nuevas sin cesar mientras las más viejas amarillean: córtalas por la base para mantener una mata limpia. Para que una planta en vegetación pase el invierno dentro de casa, puedes dejarle solo las dos hojas más jóvenes.

Propagación

La división es el método más sencillo. Durante el reposo, separa los pequeños cormos laterales que se forman alrededor del cormo principal, o corta una mata en divisiones que tengan cada una una yema y raíces. Vuelve a plantarlas en un lugar cálido, en sustrato húmedo.

La siembra es posible, pero se consigue mucho antes una planta grande a partir de un cormo grueso. Los cormos de taro que se venden en tiendas de alimentación asiática también pueden plantarse, siempre que no se hayan tratado contra la brotación.

Problemas frecuentes

• Crecimiento lento, hojas pequeñas: falta de calor, de agua o de abono, o maceta demasiado pequeña.
• Planta que languidece a principios del verano: temperaturas todavía demasiado frescas; se recuperará con el calor.
• Hojas que amarillean y luego se secan: renovación normal de las hojas viejas, un golpe de frío, un sustrato que se ha secado o la entrada en reposo al final de la temporada.
• Hojas rasgadas: exposición al viento.
• Cormo que se pudre durante el invierno: almacenamiento demasiado húmedo o demasiado frío.
• Plagas: en interior y en invernadero, vigila la araña roja, los pulgones y la mosca blanca. Al aire libre tiene pocos enemigos; ciervos y conejos la evitan.

Un mismo síntoma puede tener varias causas: revisa a la vez la temperatura, la humedad del sustrato, la luz y el estado de las raíces.

Toxicidad

Todas las partes de la planta cruda son tóxicas para perros, gatos y caballos, y también para las personas. Contienen cristales insolubles de oxalato de calcio que provocan una irritación inmediata y dolorosa de la boca, hinchazón de labios y lengua, salivación abundante, dificultad para tragar y vómitos. La savia también puede irritar la piel y los ojos: usa guantes para manipular la planta. El cormo y las hojas solo son comestibles tras una cocción prolongada. En caso de ingestión, consulta a un veterinario o a un centro de toxicología.