Capucine

Identification et origine

Tropaeolum majus appartient à la famille des Tropaeolaceae. Originaire d’Amérique du Sud, elle est considérée comme une plante façonnée par la culture, issue du Pérou. Les conquistadors espagnols l’ont rencontrée au Pérou et au Mexique et l’ont rapportée en Espagne au XVIᵉ siècle. Elle s’est depuis naturalisée dans de nombreuses régions du monde, et peut devenir envahissante sous les climats doux. Les premiers herboristes anglais la nommaient « cresson des Indes », car son huile de moutarde rappelle celle du cresson. Le nom du genre, choisi par Linné, vient du grec tropaion et du latin tropaeum, « trophée » : la plante évoquait un trophée antique. Monet en avait bordé l’allée de sa maison de Giverny.

C’est une vivace tendre, cultivée presque partout comme plante annuelle. Suivant les cultivars, elle forme des touffes basses d’environ 30 cm de haut sur 60 cm de large, ou des tiges coureuses et retombantes qui couvrent le sol, les talus ou les murets et peuvent atteindre 3 m si on les palisse. Sa croissance est rapide.

Les feuilles, longuement pétiolées, sont rondes et peltées : le pétiole s’attache près du centre du limbe, comme le manche d’une ombrelle. Lisses et sans poils, d’un vert franc, elles mesurent 5–15 cm de diamètre et sont parcourues de nervures claires rayonnantes ; certains cultivars ont un feuillage marbré ou panaché de crème.

De la fin du printemps jusqu’aux gelées, elle porte de grandes fleurs de 5–6 cm, en entonnoir, à cinq pétales, prolongées vers l’arrière par un éperon qui contient le nectar. Leur couleur va du jaune à l’orange et au rouge, avec des teintes crème, saumon ou acajou chez certains cultivars ; elles peuvent être simples ou doubles et quelques-unes sont parfumées. Elles attirent les papillons, les abeilles et, en Amérique, les colibris, et se cueillent pour les bouquets. Le fruit se divise en trois parties contenant chacune une grosse graine, et la plante se ressème volontiers.

Parmi les cultivars courants : ‘Empress of India’, compact, au feuillage sombre et aux fleurs cramoisies ; la série ‘Alaska’, au feuillage marbré de blanc ; ‘Tom Thumb’, nain, de 15–23 cm ; ‘Peach Melba’, jaune crème taché d’orange ; ‘Jewel of Africa’, coureuse au feuillage panaché, qui grimpe jusqu’à 2,4 m ; ou ‘Moonlight’, aux fleurs jaune pâle.

Lumière

Plantez-la en plein soleil : c’est là qu’elle fleurit le plus. Elle tolère la mi-ombre, mais elle y fleurit beaucoup moins. Sous les étés très chauds, une ombre légère l’après-midi l’aide à passer les fortes chaleurs, qui rendent aussi ses feuilles et ses fleurs nettement plus piquantes.

Arrosage

La capucine préfère un sol plutôt sec et tolère la sécheresse ; un arrosage régulier pendant la belle saison la maintient toutefois en pleine floraison et adoucit la saveur des feuilles. Pendant la germination, gardez le semis humide sans le détremper.

Ensuite, observez la terre et arrosez lorsqu’elle s’est asséchée, au pied et sans mouiller le feuillage : des feuilles qui restent humides favorisent les maladies. En jardinière ou en suspension, le substrat sèche bien plus vite qu’en pleine terre ; vérifiez-le plus souvent par temps chaud.

Substrat

Elle pousse le mieux dans un sol pauvre à moyennement riche, léger et bien drainé, sableux ou limoneux, quel que soit son pH. N’ajoutez pas d’engrais, sauf en sol vraiment très pauvre : un sol riche ou des apports azotés produisent beaucoup de feuilles au détriment des fleurs.

Températures

La capucine craint le gel : la plante meurt aux premières fortes gelées, et en pleine terre elle ne se comporte en vivace que dans les zones USDA 9a à 11b. Ailleurs, on la sème chaque année une fois tout risque de gel écarté. La levée est d’autant plus rapide que le sol est réchauffé. Dans les régions chaudes à hiver doux, on peut la semer du printemps à l’automne, voire toute l’année.

Rempotage

La capucine supporte mal la transplantation : semez-la directement à sa place définitive, en pleine terre ou dans la jardinière, plutôt que de la repiquer. Si vous la démarrez à l’abri, utilisez des godets en tourbe ou en papier que l’on plante tels quels pour ne pas abîmer les racines.

En contenant, prévoyez un pot percé et un terreau léger, peu fertilisé. Les formes naines conviennent aux jardinières et aux bordures, les formes coureuses aux suspensions, aux murets et aux treillages. Comme ses tiges n’ont pas de vrilles, attachez-les au support pour les aider à grimper.

Taille

Retirez régulièrement les fleurs fanées, ou cueillez-les : la floraison s’en trouve prolongée. Si la plante s’essouffle ou s’étire en plein été, rabattez-la légèrement ; elle repart et fleurit jusqu’à la fin de la saison. Dans les potées composées, raccourcissez les tiges qui envahissent les plantes voisines, et éclaircissez la touffe pour que l’air circule.

Multiplication

Elle se multiplie par semis. Faites tremper les graines quelques heures ou une nuit pour améliorer la germination. Semez-les en place à 1 cm de profondeur, car elles ont besoin d’obscurité pour germer, en les espaçant de 25–30 cm, à la fin du printemps ou au début de l’été, une fois les gelées passées. Vous pouvez aussi les semer à l’abri, en godets biodégradables, quatre à six semaines avant la date habituelle des dernières gelées. La levée demande sept à dix jours, suivant la température du sol, et la croissance est rapide dès qu’il fait chaud. Les graines se forment environ quatre mois après le semis, et la plante se ressème souvent seule.

Problèmes fréquents

• Beaucoup de feuilles, peu de fleurs : sol trop riche, engrais en excès ou manque de soleil.
• Plante étirée qui s’essouffle en plein été : une taille légère la relance.
• Feuilles et fleurs très piquantes : chaleur ou manque d’eau.
• Colonies d’insectes sous les feuilles : pucerons ; surveillez aussi les aleurodes, les cochenilles farineuses et les acariens.
• Feuilles dévorées : chenilles de la piéride du chou.
• Galeries sinueuses dans les feuilles : mineuses, sans gravité pour la plante.
• Taches sur les feuilles, plante qui flétrit : taches foliaires et flétrissement bactériens, ou virus.

Un même symptôme peut avoir plusieurs causes : examinez ensemble l’exposition, le sol, l’arrosage et le revers des feuilles avant de conclure. Si vous comptez la consommer, n’utilisez pas de pesticides sur la plante ni à proximité.

Toxicité

La capucine n’est pas toxique pour les chiens, les chats ni les chevaux, et aucune intoxication par ingestion n’est rapportée. Pour l’humain, les feuilles, les fleurs, les boutons, les jeunes fruits et les graines se mangent ; seules les racines ne se consomment pas. Introduisez les fleurs comestibles progressivement dans l’alimentation et ne consommez que des plantes non traitées. En revanche, le contact avec la plante peut provoquer une allergie cutanée chez les personnes sensibles : portez des gants pour la manipuler si vous y êtes sujet.