Capuchina

Identificación y origen

Tropaeolum majus pertenece a la familia Tropaeolaceae. Originaria de Sudamérica, se considera una planta moldeada por el cultivo, procedente de Perú. Los conquistadores españoles la encontraron en Perú y México y la llevaron a España en el siglo XVI. Desde entonces se ha naturalizado en muchas regiones del mundo y puede volverse invasora en climas suaves. Los primeros herbolarios ingleses la llamaban «berro de las Indias», porque su aceite de mostaza recuerda al del berro. El nombre del género, elegido por Linneo, viene del griego tropaion y del latín tropaeum, «trofeo»: la planta evocaba un trofeo clásico. Monet la plantó a lo largo del camino de su casa en Giverny.

Es una perenne tierna que casi en todas partes se cultiva como anual. Según el cultivar, forma matas bajas de unos 30 cm de alto y 60 cm de ancho, o tallos rastreros y colgantes que cubren el suelo, los taludes o los muretes y pueden alcanzar 3 m si se guían. Crece deprisa.

Las hojas, de largo pecíolo, son redondas y peltadas: el pecíolo se une cerca del centro de la lámina, como el mango de una sombrilla. Lisas y sin pelos, de un verde vivo, miden 5–15 cm de diámetro y las recorren nervios claros radiales; algunos cultivares tienen hojas jaspeadas o variegadas de crema.

Desde finales de la primavera hasta las heladas da grandes flores de 5–6 cm, en forma de embudo, con cinco pétalos y un espolón trasero que contiene el néctar. Su color va del amarillo al naranja y al rojo, con tonos crema, salmón o caoba en algunos cultivares; pueden ser simples o dobles, y algunas son perfumadas. Atraen mariposas, abejas y, en América, colibríes, y sirven como flor de corte. El fruto se divide en tres partes con una semilla grande cada una, y la planta se resiembra con facilidad.

Entre los cultivares habituales: ‘Empress of India’, compacto, de follaje oscuro y flores carmesí; la serie ‘Alaska’, de hojas jaspeadas de blanco; ‘Tom Thumb’, enano, de 15–23 cm; ‘Peach Melba’, amarillo crema con manchas naranjas; ‘Jewel of Africa’, rastrero de hojas variegadas que trepa hasta 2,4 m; o ‘Moonlight’, de flores amarillo pálido.

Luz

Plántela a pleno sol: es donde más florece. Tolera la semisombra, pero allí florece mucho menos. En veranos muy calurosos, una sombra ligera por la tarde la ayuda a soportar el calor intenso, que además vuelve sus hojas y flores bastante más picantes.

Riego

La capuchina prefiere un suelo más bien seco y tolera la sequía; aun así, un riego regular durante la temporada la mantiene en plena floración y suaviza el sabor de las hojas. Durante la germinación, mantenga el semillero húmedo sin encharcarlo.

Después, observe la tierra y riegue cuando se haya secado, al pie y sin mojar el follaje: las hojas que permanecen húmedas favorecen las enfermedades. En jardinera o cesta colgante, el sustrato se seca mucho antes que en el suelo; revíselo más a menudo cuando hace calor.

Sustrato

Crece mejor en un suelo pobre o de riqueza media, ligero y bien drenado, arenoso o franco, sea cual sea su pH. No la abone, salvo en suelos realmente muy pobres: un suelo rico o los aportes de nitrógeno producen muchas hojas en detrimento de las flores.

Temperaturas

La capuchina no tolera las heladas: la planta muere con las primeras heladas fuertes, y en el suelo solo se comporta como perenne en las zonas USDA 9a a 11b. En los demás lugares se siembra cada año, una vez pasado todo riesgo de helada. La nascencia es tanto más rápida cuanto más caliente está el suelo. En regiones cálidas de invierno suave puede sembrarse de la primavera al otoño, e incluso todo el año.

Trasplante

La capuchina tolera mal el trasplante: siémbrela directamente en su lugar definitivo, en el suelo o en la jardinera, en vez de repicarla. Si la inicia a cubierto, use macetitas de turba o de papel que se plantan enteras para no dañar las raíces.

En maceta, prevea un recipiente con drenaje y un sustrato ligero, poco abonado. Las formas enanas son adecuadas para jardineras y borduras; las rastreras, para cestas colgantes, muretes y enrejados. Como sus tallos no tienen zarcillos, átelos al soporte para ayudarlos a trepar.

Poda

Retire con regularidad las flores marchitas, o córtelas para consumirlas: así se prolonga la floración. Si la planta decae o se alarga en pleno verano, recórtela ligeramente; rebrota y florece hasta el final de la temporada. En macetas combinadas, acorte los tallos que invadan a las plantas vecinas y aclare la mata para que circule el aire.

Propagación

Se multiplica por semilla. Deje las semillas en remojo unas horas o una noche para mejorar la germinación. Siémbrelas en su sitio a 1 cm de profundidad, porque necesitan oscuridad para germinar, separadas 25–30 cm, a finales de la primavera o a comienzos del verano, cuando hayan pasado las heladas. También puede sembrarlas a cubierto, en macetitas biodegradables, de cuatro a seis semanas antes de la fecha habitual de las últimas heladas. La nascencia tarda de siete a diez días según la temperatura del suelo, y el crecimiento es rápido en cuanto hace calor. Las semillas se forman unos cuatro meses después de la siembra, y la planta suele resembrarse sola.

Problemas frecuentes

• Muchas hojas y pocas flores: suelo demasiado rico, exceso de abono o falta de sol.
• Planta alargada que decae en pleno verano: una poda ligera la reactiva.
• Hojas y flores muy picantes: calor o falta de agua.
• Colonias de insectos bajo las hojas: pulgones; vigile también moscas blancas, cochinillas algodonosas y ácaros.
• Hojas devoradas: orugas de la mariposa de la col.
• Galerías sinuosas en las hojas: minadores, sin gravedad para la planta.
• Manchas en las hojas, planta que se marchita: manchas foliares y marchitez bacterianas, o virus.

Un mismo síntoma puede tener varias causas: revise a la vez la exposición, el suelo, el riego y el envés de las hojas antes de sacar conclusiones. Si piensa consumirla, no use pesticidas sobre la planta ni cerca de ella.

Toxicidad

La capuchina no es tóxica para perros, gatos ni caballos, y no hay registros de intoxicación por ingestión. Para las personas, las hojas, las flores, los botones, los frutos jóvenes y las semillas son comestibles; solo las raíces no se consumen. Introduzca las flores comestibles poco a poco en la dieta y consuma únicamente plantas sin tratar. En cambio, el contacto con la planta puede causar alergia cutánea en personas sensibles: si es su caso, use guantes para manipularla.