Basilic

Identification et origine

Ocimum basilicum appartient à la famille des Lamiaceae, celle de la menthe. Il est originaire d’une vaste zone tropicale qui s’étend de l’Inde et de l’Himalaya au Sri Lanka, à l’Asie du Sud-Est, au sud de la Chine et à Taïwan, jusqu’à la Nouvelle-Guinée et au nord de l’Australie.

C’est une plante herbacée, cultivée comme une annuelle car elle ne supporte pas le froid. Ses tiges, de section carrée, sont creuses et se ramifient facilement. Les feuilles opposées, ovales, à bord lisse et légèrement bombées entre les nervures, mesurent le plus souvent 3–8 cm et dégagent un parfum puissant. D’une variété à l’autre, leur couleur va du vert vif au pourpre. La plante atteint généralement 30–90 cm de haut. En été, elle forme des épis de petites fleurs blanches en forme de lèvres, groupées en verticilles, parfois roses ou violettes chez les formes ornementales.

Les cultivars sont très nombreux. ‘Genovese’, à grandes feuilles, est le classique du pesto. ‘Spicy Globe’ et ‘Greek Dwarf’ forment des boules compactes, idéales en pot ; ‘Spicy Globe’ monte en graines plus lentement que la plupart des basilics, un atout en intérieur. ‘Dark Opal’, ‘Rubin’ et ‘Purple Ruffles’ ont un feuillage pourpre ; ‘Siam Queen’ est un basilic thaï au goût de réglisse ; ‘Sweet Dani’ sent le citron. ‘Prospera’ et la série ‘Rutgers’ résistent au mildiou, ‘Newton’ à la fusariose.

Lumière

Le basilic veut du soleil : au moins six à huit heures de lumière vive par jour. Il pousse encore correctement à mi-soleil, avec environ six heures d’ensoleillement. En intérieur, installez-le devant une fenêtre orientée au sud. En hiver, la lumière naturelle ne suffit pas : un éclairage horticole placé à environ 15 cm au-dessus des plantes, allumé dix à seize heures par jour, compense les journées courtes.

Arrosage

Le basilic aime une terre bien drainée mais constamment fraîche. Touchez le substrat : dès que la surface sèche, arrosez jusqu’à humidifier toute la motte, puis videz la soucoupe, car les racines ne doivent jamais baigner. Ne le laissez jamais flétrir, mais une terre toujours détrempée favorise la pourriture des racines.

Les pots sèchent bien plus vite que la pleine terre : surveillez-les de près et choisissez toujours un contenant percé. Arrosez au pied, sans mouiller le feuillage, qui devient alors sensible aux maladies. Au jardin, un paillis de 8 cm d’aiguilles de pin ou de feuilles broyées maintient une humidité régulière et garde les feuilles propres.

Substrat

Il lui faut une terre riche, meuble et bien drainée. Au jardin, incorporez du compost ou du fumier bien décomposé avant la plantation ; le pH idéal se situe entre 6 et 6,5. Un sol pauvre donne un basilic lent et peu parfumé, mais l’excès d’engrais n’est pas meilleur : une croissance trop rapide affadit les feuilles. En pot, un engrais liquide dilué à demi-dose toutes les quatre à six semaines en intérieur, ou toutes les trois à quatre semaines dehors, suffit.

Températures

Le basilic est très frileux. Il se plaît quand les journées atteignent 21–26 °C. Ne le sortez qu’une fois les gelées passées, lorsque les nuits restent au-dessus de 10 °C et que le sol a atteint au moins 16 °C. Un sol et un air froids bloquent sa croissance, et les feuilles noircissent dès 10 °C. En dessous de 4 °C, le feuillage est endommagé, et la première gelée d’automne le tue. Si une gelée tardive menace, couvrez les plants pour la nuit avec un pot retourné. En pleine terre toute l’année, il n’est cultivable que dans les zones USDA 10a et 10b.

Rempotage

Semé en godet, le basilic se repique en pot individuel dès qu’il porte deux paires de vraies feuilles. Au jardin, espacez les plants de 15–30 cm, en fonction de la variété.

Avant les premières gelées, vous pouvez rabattre les plants du jardin, les déterrer et les rempoter pour les garder à l’intérieur, devant une fenêtre ensoleillée. Gardez à l’esprit que le basilic finit par fleurir puis mourir, même à l’intérieur : prévoyez de nouveaux semis chaque printemps.

Taille

Pincez régulièrement l’extrémité des tiges pour obtenir une plante touffue, aux feuilles plus tendres. Supprimez les boutons floraux dès leur apparition : un basilic qui fleurit et monte en graines devient ligneux, produit moins et prend un goût amer. Laissez quelques épis seulement si vous voulez récolter des graines ou profiter des fleurs des variétés pourpres.

La récolte fait office de taille. Cueillez les jeunes feuilles au fil des besoins, ou coupez des tiges entières juste au-dessus d’une paire de feuilles : de nouvelles pousses apparaissent en une semaine environ. Laissez assez de feuillage pour ne pas freiner la plante et évitez de récolter par temps humide, car les coupes fraîches sont une porte d’entrée pour la pourriture grise pendant un à deux jours. Conservez les tiges coupées dans un verre d’eau à température ambiante : au réfrigérateur, les feuilles noircissent.

Multiplication

Le semis est la méthode habituelle. Semez à l’intérieur quelques semaines avant la fin des gelées, à faible profondeur, dans un substrat maintenu à au moins 21 °C : les graines lèvent en cinq à dix jours. Les plantules se reconnaissent à leurs deux cotylédons en forme de D. Au jardin, semez directement une fois tout risque de gel écarté et éclaircissez à 15–30 cm. Sur un rebord de fenêtre ensoleillé, des semis successifs toutes les deux semaines assurent une récolte continue, la cueillette commençant après quatre à cinq semaines.

Le basilic se bouture aussi : prélevez des pointes de tiges sur un plant hiverné. C’est la seule méthode pour les formes stériles comme le basilic ‘African Blue’. Pour conserver vos propres graines fidèles à la variété, éloignez les cultivars les uns des autres, et ne gardez jamais de graines d’une culture atteinte de fusariose ou de bactériose.

Problèmes fréquents

• Mildiou du basilic : jaunissement limité par les nervures, puis taches brunes et duvet gris violacé sous les feuilles, qui tombent. Espacez les plants, arrosez au pied et choisissez des variétés résistantes.
• Fusariose : croissance bloquée, pousses brunies puis flétrissement brutal ; le champignon persiste des années dans le sol.
• Pourriture grise : dépérissement à partir des coupes de récolte.
• Pourritures racinaires : jaunissement, plante chétive, rameaux qui sèchent par la pointe, souvent en sol mal drainé.
• Ravageurs : pucerons, acariens, aleurodes, limaces et, dehors, scarabées japonais.

Un même symptôme peut avoir plusieurs causes. Observez l’ensemble de la plante avant d’agir.

Toxicité

Aucune toxicité n’est signalée pour les chiens et les chats, et les feuilles comme les fleurs se consomment. Le basilic est une aromatique culinaire courante, sans toxicité signalée par les références vétérinaires.