Cornouiller kousa

Identification et origine

Cornus kousa appartient à la famille des Cornaceae. Son aire naturelle couvre l’Asie orientale tempérée : le nord, le centre et le sud-est de la Chine, la Mongolie-Intérieure, l’est de l’Himalaya, la Corée, le Japon, les îles Ryūkyū et Taïwan.

C’est un petit arbre caduc à croissance lente : il gagne environ 3 m en quinze ans et atteint à maturité 6–9 m de haut pour une largeur comparable. Jeune, il est dressé, conique ou en vase ; avec l’âge, ses branches s’étalent à l’horizontale en étages et la couronne s’arrondit. Les feuilles, opposées, ovales à elliptiques et à bord entier, mesurent 5–10 cm ; elles sont vert foncé et luisantes dessus, plus pâles dessous, avec de petites touffes de poils bruns à l’aisselle des nervures.

Ce que l’on prend pour des fleurs sont en réalité quatre bractées pointues, blanc crème, longues de 5–8 cm, qui entourent une petite boule de fleurs verdâtres discrètes. Elles s’ouvrent en fin de printemps ou au début de l’été, après la sortie des feuilles et plusieurs semaines après celles du cornouiller à fleurs américain (Cornus florida), et durent plusieurs semaines ; certaines rosissent en vieillissant. Suivent, de la fin de l’été au début de l’automne, des fruits rouge rosé de 3–4 cm, portés par un long pédoncule et rappelant une framboise. En automne, le feuillage vire au rouge pourpre ou à l’écarlate pendant trois à cinq semaines. L’écorce, lisse et brun clair sur les jeunes sujets, s’exfolie ensuite par plaques beiges, brunes et grises.

Lumière

Il pousse en plein soleil ou à mi-ombre. L’idéal est un emplacement abrité, ensoleillé le matin et légèrement ombragé l’après-midi, surtout dans les régions aux étés chauds : il supporte pourtant le soleil de l’après-midi mieux que le cornouiller américain et se plaît aussi bien au milieu d’une pelouse qu’en lisière de bois. Plus il reçoit de soleil, plus ses couleurs d’automne sont intenses.

Arrosage

Ses racines sont superficielles : elles souffrent vite lorsque le sol se dessèche. Bien que plus résistant à la sécheresse que Cornus florida, il n’aime pas manquer d’eau. Pendant les périodes chaudes et sèches, arrosez profondément au pied plutôt que souvent et en surface, et vérifiez l’humidité du sol à quelques centimètres de profondeur avant de recommencer.

À l’inverse, il ne survit pas dans un sol gorgé d’eau : un excès d’eau asphyxie les racines aussi sûrement que la sécheresse les épuise. Contrôlez donc toujours le sol avant d’arroser. Un paillis de 5–8 cm d’épaisseur, étalé en anneau sur 2,4–3 m de diamètre sans toucher le tronc, garde les racines au frais, limite l’évaporation et évite les blessures de tondeuse ou de débroussailleuse.

Substrat

Il préfère un sol fertile, riche en humus, frais et bien drainé, plutôt acide : il tolère un pH d’environ 5,0 à 7,4. Il s’adapte à l’argile, au limon ou au sable, et accepte un sol neutre, voire calcaire, mais un pH trop élevé fait jaunir les feuilles entre les nervures (chlorose). Les sols argileux lourds et mal drainés favorisent la pourriture des racines.

Au printemps, après les gelées, un apport léger d’engrais acidifiant à libération lente, de type engrais pour azalées, suffit ; un second apport environ six semaines plus tard est possible. N’en donnez pas à un arbre qui souffre de la sécheresse en été.

Températures

C’est un arbre rustique, cultivé dans les zones USDA 5a à 8b, qui supporte des hivers descendant vers -20–-15 °C. Il est plus résistant au froid que le cornouiller américain. La variété persistante var. angustata est plus frileuse : elle a tout de même supporté -13 °C en Caroline du Sud.

Rempotage

Il se cultive en pleine terre. Choisissez une place assez vaste pour que ses racines superficielles s’étendent librement, en tenant compte de sa largeur adulte. La meilleure saison de plantation est l’automne ; les sujets en conteneur s’installent plus vite que ceux vendus en motte. Ses racines peu profondes rendent les transplantations délicates : si un déplacement est indispensable, faites-le au tout début du printemps. Achetez des plants issus de pépinière plutôt que de prélever des arbres dans la nature, souvent porteurs de maladies et plus lents à reprendre.

Taille

Il demande très peu de taille : sa silhouette étagée se forme naturellement. Supprimez simplement le bois mort, les branches abîmées ou celles qui gênent un passage. Comme il fleurit sur le bois de l’année précédente, intervenez juste après la floraison : vous profiterez ainsi de la floraison suivante.

Multiplication

Il se multiplie par bouturage, marcottage, greffage ou semis. Pour le bouturage, on prélève des rameaux semi-ligneux ou ligneux. Presque tous les cornouillers vendus sont obtenus par multiplication végétative, ce qui leur permet de fleurir jeunes.

Le semis est possible : sous un arbre adulte, de nombreux semis spontanés apparaissent, au point de devenir envahissants.

Parmi les cultivars courants : ‘Satomi’ et Heart Throb (‘Schmred’) à bractées roses, Scarlet Fire (‘Rutpink’) rose foncé à fuchsia, ‘Milky Way’ très florifère, ‘Moonbeam’ à très grandes fleurs, ‘Wolf Eyes’ et ‘Summer Fun’ au feuillage panaché de blanc, ‘Gold Star’ à feuilles marquées de jaune, et ‘Lustgarden Weeping’ au port pleureur.

Problèmes fréquents

• Feuilles jaunes entre les nervures : sol trop calcaire (chlorose).
• Dépérissement, racines brunes : sol lourd ou mal drainé, inondations répétées.
• Arbre qui souffre en été : manque d’eau pendant les périodes chaudes et sèches, auquel ses racines superficielles le rendent sensible, ou au contraire sol détrempé.
• Maladies : il résiste bien mieux que Cornus florida à l’anthracnose du cornouiller et à l’oïdium, sans être totalement épargné ; on peut aussi rencontrer la pourriture grise (botrytis) des feuilles et des bractées, des taches foliaires, un chancre du collet, une brûlure bactérienne des feuilles et l’armillaire.
• Ravageurs : il est rarement attaqué. Surveillez les cochenilles, les cicadelles, les larves de tenthrède et les insectes perceurs du bois.
• Fruits tombés : ils salissent les allées et, en fermentant, attirent les guêpes ; plantez-le à l’écart des terrasses si cela vous gêne.

Un même symptôme peut avoir plusieurs causes : observez le sol, l’arrosage, l’exposition et l’état des racines avant de conclure. Il résiste assez bien aux dégâts des cerfs, et ses fruits nourrissent oiseaux et écureuils.

Toxicité

Aucune toxicité n’est signalée pour les chiens, les chats ou l’humain. Ses fruits sont même comestibles, à la chair jaune orangé un peu farineuse, mais on les laisse souvent aux oiseaux. Comme pour toute plante, une ingestion inhabituelle chez un animal justifie l’avis d’un vétérinaire.