Magnolia à grandes fleurs

Identification et origine

Magnolia grandiflora appartient à la famille des Magnoliaceae. Il est originaire du sud-est des États-Unis, de la Caroline du Nord à la Floride et jusqu’au Texas, en passant par la Caroline du Sud, la Géorgie, l’Alabama, le Mississippi et la Louisiane. Il y pousse dans les plaines côtières, sur les terres basses et dans les bois humides, souvent en sous-étage. C’est l’arbre emblème du Mississippi.

C’est un grand arbre à feuillage persistant, de port pyramidal à arrondi, qui atteint 18–24 m de haut pour 9–15 m d’envergure, avec un tronc pouvant dépasser 90 cm de diamètre. Les branches basses descendent souvent jusqu’au sol. Sa croissance est lente à moyenne, de 30–60 cm par an, plus rapide chez les jeunes sujets. C’est un arbre qui vit très longtemps.

Les feuilles, raides et coriaces, mesurent 13–25 cm : vert foncé et luisantes dessus, elles sont dessous vert pâle ou couvertes d’un feutrage brun-roux, l’indumentum. Les fleurs, blanc crème, en forme de coupe, atteignent 20–30 cm de diamètre et dégagent un parfum intense ; leurs pièces florales, où pétales et sépales se confondent, sont appelées tépales. La floraison principale a lieu à la fin du printemps, puis se poursuit de façon éparse en été. Comme chez les autres magnolias, ce sont surtout des coléoptères qui assurent la pollinisation.

Les fruits sont des sortes de cônes velus et roussâtres de 8–20 cm, formés de nombreux follicules. À l’automne, ils s’ouvrent et laissent pendre, au bout de fins filaments, des graines rouge orangé que mangent les oiseaux et les petits mammifères. Les cônes secs servent en compositions florales.

Les arbres issus de semis sont très variables : port dense ou ouvert, étroit ou large, et une floraison qui peut arriver au bout de trois ans comme de quinze à vingt ans. D’où l’intérêt des cultivars : ‘Little Gem’, compact, à petites feuilles, fleurit jeune et longtemps ; ‘Bracken’s Brown Beauty’, dense, au revers des feuilles brun foncé, compte parmi les plus résistants au froid, comme ‘Edith Bogue’, de forme pyramidale serrée ; ‘Teddy Bear’ et ‘Kay Parris’ restent compacts ; ‘Alta’ et ‘Hasse’ sont étroits et denses, utiles en écran.

Lumière

Il pousse au soleil comme à mi-ombre. En plein soleil, il prospère à condition que le sol reste frais ou qu’on puisse l’arroser ; sinon, une situation à mi-ombre convient mieux pendant les premières années suivant la plantation. Dans la nature, c’est souvent un arbre de sous-bois, mais au jardin, en pleine lumière, il garde des branches bien garnies jusqu’au sol.

Arrosage

Un jeune arbre doit être arrosé régulièrement tant que ses racines ne sont pas installées : vérifiez l’humidité du sol au pied et arrosez lorsqu’il commence à sécher, sans le laisser détrempé. Une fois établi, le magnolia tolère bien la sécheresse s’il dispose d’un grand volume de sol pour étendre ses racines, mais beaucoup moins dans un espace restreint ou un sol pauvre et sec ; arrosez-le alors pendant les périodes sèches. Il supporte un sol occasionnellement humide, pas les terrains marécageux ni les inondations prolongées.

Substrat

L’idéal est un sol riche, poreux, bien drainé et acide, de pH 5,5 à 6,5, amendé de compost de feuilles à la plantation. Il tolère l’argile, le sable, les sols limoneux et un pH légèrement alcalin, mais un sol trop calcaire lui convient mal. Il supporte très bien les embruns salés, ce qui en fait un arbre de bord de mer.

Rien ne pousse sous sa ramure dense : paillez le sol pour le protéger de l’érosion. Les feuilles tombées peuvent être broyées et laissées sous l’arbre pour recycler leurs éléments nutritifs.

Températures

Il est cultivé dans les zones USDA 6 à 10 ; les cultivars ‘Bracken’s Brown Beauty’ et ‘Edith Bogue’ sont les plus résistants au froid. Son bois tendre est sensible aux bris lors des tempêtes de verglas. À l’autre extrême, les régions trop chaudes et sèches ne lui conviennent pas.

Rempotage

C’est un arbre de pleine terre ; les magnolias peuvent aussi être cultivés en bac. Son système racinaire, très étalé, s’étend jusqu’à trois ou quatre fois l’envergure de la ramure : c’est pourquoi il supporte mal la transplantation et qu’il est difficile de préserver un sujet adulte sur un chantier.

Plantez les sujets cultivés en conteneur au début de l’automne ; les arbres arrachés en pépinière se plantent plutôt à la fin de l’hiver ou au début du printemps. À la plantation, vérifiez qu’aucune racine ne s’enroule près du tronc et coupez les racines qui tournent en rond : le magnolia a tendance à former des racines étrangleuses. Prévoyez beaucoup d’espace.

Taille

Il en demande peu. Comme les plaies de taille cicatrisent mal, formez l’arbre jeune pour éviter les grosses coupes plus tard, et taillez après la floraison. Supprimez les quelques branches qui forment des fourches serrées et fragiles. Les branches basses peuvent être retirées pour dégager le pied, mais en les conservant, on masque les feuilles qui tombent au printemps, quand le nouveau feuillage apparaît. Avec une taille régulière, il se conduit en haie ou en espalier ; ‘Little Gem’ s’y prête particulièrement.

Multiplication

L’espèce se multiplie par semis, mais les plants obtenus sont variables et parfois très lents à fleurir. Les cultivars se multiplient par bouturage ou par greffage, seules méthodes qui reproduisent fidèlement leurs caractères.

Problèmes fréquents

• Feuilles qui jaunissent, chute de feuilles, rameaux qui dépérissent : cochenilles, parfois très grosses ; traitez à l’huile horticole à la fin de l’hiver et au début de l’été.
• Feuilles minées puis trouées : charançon du tulipier.
• Rameaux tombés au sol, coupés net : coléoptère annelant ; ramassez et éliminez les rameaux.
• Rameaux qui sèchent à partir d’un petit trou : scolyte des rameaux ; coupez 8–10 cm sous la zone atteinte.
• Taches sur les feuilles : champignons, bactéries ou algues, surtout en climat humide ; ramassez les feuilles atteintes.
• Branches qui meurent : chancres ou verticilliose ; supprimez le bois mort.
• Chute de feuilles au printemps : normale, les vieilles feuilles tombent quand les nouvelles apparaissent.
• Écorce blessée : elle est fine et s’abîme facilement avec la tondeuse ou le coupe-bordure.

Un même symptôme peut avoir plusieurs causes : examinez rameaux, revers des feuilles et conditions de culture avant d’agir.

Toxicité

Aucune toxicité n’est signalée pour le magnolia à grandes fleurs. Le magnolia étoilé, une espèce du même genre, est classé non toxique pour les chiens, les chats et les chevaux. Comme pour toute plante, l’ingestion de feuilles ou de cônes reste à éviter chez les animaux et les jeunes enfants.