Genévrier de Chine

Identification et origine

Juniperus chinensis appartient à la famille des Cupressaceae, celle des cyprès et des thuyas. Il a longtemps été classé sous le nom de Sabina chinensis. Son aire naturelle couvre l’Asie orientale : le nord, le centre et le sud-est de la Chine, la Mongolie-Intérieure et la Mandchourie, la Corée, le Japon, Taïwan, le Myanmar et l’Extrême-Orient russe, de Sakhaline et des Kouriles à la région de Khabarovsk.

L’espèce type forme un arbre dressé et conique de 15–18 m de haut pour 4,5–6 m de large, à croissance lente. Mais on rencontre surtout ses nombreux cultivars et variétés, dont la taille va du couvre-sol de 45–60 cm à l’arbre de plus de 12 m : port rampant, étroit, ovale, pyramidal, arrondi ou érigé.

Le genévrier de Chine porte deux sortes de feuilles, souvent sur la même plante :

• les feuilles juvéniles, en aiguilles pointues et piquantes d’environ 1 cm, groupées par deux ou par trois ;
• les feuilles adultes, en petites écailles obtuses et serrées, disposées par paires opposées.

Le feuillage, aromatique, va du vert franc au vert bleuté ou gris-vert. L’écorce brun rougeâtre se détache en lanières verticales ; sur les vieux sujets, elle devient creusée de sillons et de crêtes.

L’espèce est dioïque : chaque pied est mâle ou femelle. Les cônes mâles, jaunes, ressemblent à de petits chatons. Les cônes femelles deviennent charnus, en forme de baie pruineuse d’environ 1 cm, d’abord verts puis bleu-gris à l’automne ; ils mettent deux ans à mûrir et virent au brun violacé, presque noir. Les oiseaux les consomment.

Quelques sélections courantes :

• ‘Shimpaku’ : forme naine, très utilisée en bonsaï ; la sélection ‘Itoigawa’ porte un feuillage fin vert émeraude.
• var. sargentii : couvre-sol de 30–60 cm de haut pour 2,4–3 m de large.
• ‘Torulosa’ : petit arbre de 4,5–6 m aux branches tordues et sculpturales ; ‘Kaizuka’ offre lui aussi une ramure très découpée.
• ‘Blue Point’ : pyramide dense de 3,6 m de haut au feuillage bleu-vert.
• ‘Pfitzeriana’ : arbuste très étalé, de 1,5–2,1 m de haut pour 4,5–6 m de large ; son feuillage est très inflammable.

Lumière

Le plein soleil lui convient le mieux, avec au moins six heures de lumière directe par jour. Il tolère une mi-ombre légère. C’est une plante d’extérieur : un genévrier ne vit pas durablement dans une maison ; on peut tout au plus l’y exposer un jour ou deux.

Arrosage

En pleine terre, un sujet bien installé supporte une sécheresse modérée et se contente d’un sol simplement frais. Après la plantation, ou par longue période sèche, vérifiez l’humidité du sol en profondeur et arrosez copieusement quand il a séché, sans suivre de calendrier.

En pot, laissez la surface sécher légèrement entre deux apports, sans jamais laisser la motte se dessécher entièrement, puis arrosez jusqu’à ce que l’eau s’écoule par le fond. Évitez surtout l’excès d’eau : un substrat qui reste détrempé lui convient mal.

Substrat

Le genévrier de Chine s’adapte aux sols acides comme calcaires, d’un pH d’environ 5 à 8. Il exige surtout un bon drainage : un sol caillouteux et bien drainé lui convient parfaitement, qu’il soit plutôt sec ou frais. Il tolère la pollution de l’air, le sel de déneigement des bords de route, les sols pierreux et la proximité du noyer noir. En pot, choisissez un mélange de base pour bonsaï ou un mélange plus drainant encore, à grains fins.

Températures

Il est rustique en zones USDA 4a à 9b, soit des minimales hivernales d’environ -34 °C. En pot, les racines sont beaucoup plus exposées au gel qu’en pleine terre : protégez-les sous -10 °C environ, par exemple dans un châssis froid. Par grand froid, une partie du feuillage peut prendre une teinte brun violacé ; c’est une réaction normale, et il reverdit au printemps.

Rempotage

En pleine terre, il se transplante facilement ; installez-le au soleil, dans un sol bien drainé.

En pot, rempotez environ tous les deux ans, au début du printemps, dans un mélange drainant ; les vieux sujets peuvent attendre plus longtemps. Ne taillez pas les racines trop sévèrement : elles sont très fines.

Taille

Le genévrier ne repart pas du bois nu : les nouvelles pousses naissent uniquement des extrémités garnies de feuillage.

• Quand : à tout moment sauf par grand gel et en fin d’été. Le meilleur moment est le début du printemps, avant la reprise.
• Comment : coupez chaque branche trop longue juste au-dessus d’une ramification latérale orientée vers le haut, qui masque la coupe et garde un port naturel.
• À éviter : la tonte à la cisaille, surtout après le milieu de l’été. Le feuillage externe devient si dense qu’il ombre l’intérieur, qui se dégarnit, et la plante brunit plus volontiers sous le froid et le vent sec.
• Forme : gardez la base plus large que le sommet, pour que les branches basses reçoivent assez de lumière.

Un sujet trop grand pour sa place ne se rattrape pas par une taille sévère : mieux vaut intervenir tôt ou choisir un cultivar plus compact.

Multiplication

• Bouturage : la méthode la plus sûre. Prélevez au printemps des rameaux du bois de l’année précédente, et trempez la base dans une hormone de bouturage.
• Marcottage aérien : à pratiquer au début du printemps ; il faut parfois attendre deux saisons avant de sevrer la marcotte, le temps qu’elle s’enracine bien.
• Semis : possible, mais l’espèce étant dioïque, il faut des pieds mâles et femelles pour obtenir des graines.

Problèmes fréquents

Un même symptôme peut avoir plusieurs causes : un brunissement du feuillage peut venir du gel, du vent sec, d’un excès d’eau, d’une taille trop sévère ou d’un ravageur. Observez la plante avant de traiter.

• Rouille du pommier et rouilles apparentées : des galles ligneuses brun verdâtre, jusqu’à 5 cm, apparaissent sur les rameaux. Par temps humide au printemps, elles émettent des cornes orange et gélatineuses dont les spores, portées par le vent, contaminent pommiers, pommetiers, poiriers ou aubépines. Le genévrier de Chine n’est touché qu’occasionnellement et ces galles lui font peu de dégâts : coupez-les pour l’aspect. Les fongicides ne sont pas recommandés sur le genévrier.
• Brûlure des aiguilles : elle apparaît lors des printemps humides ; certains cultivars, comme ‘Sea Green’, sont sensibles au phomopsis.
• Ravageurs : acariens, cochenilles du genévrier, pucerons, mineuses des aiguilles, chenilles tisseuses et psychés (vers à fourreau). Un feuillage trop dense les favorise : éclaircissez-le.
• Cerfs et chevreuils : ils l’abîment rarement.

Toxicité

Son feuillage piquant peut provoquer une dermatite de contact : portez des gants et des manches longues pour le tailler. Le genévrier de Chine ne figure pas parmi les plantes toxiques répertoriées pour les chiens et les chats ; évitez néanmoins que les enfants ou les animaux en mâchent les rameaux ou les cônes.