Houx serrulé

Identification et origine

Ilex serrata appartient à la famille des Aquifoliaceae, celle des houx. Contrairement au houx commun, c’est un arbuste caduc. Son aire d’origine couvre le Japon, du centre au sud, et le sud-est de la Chine, jusqu’au Sichuan ; il y pousse en lisière de forêt, dans les fourrés et sur les pentes des montagnes. Il a été introduit en Corée. Au Japon, on l’appelle umemodoki.

En Chine, l’arbuste mesure 1–3 m de haut. En culture, il peut atteindre 4,5 m, avec un port dressé à arqué et des branches étalées. Ses jeunes rameaux, anguleux et finement duveteux, dessinent un zigzag presque horizontal ; ils passent du brun clair au gris foncé, et l’écorce est grise.

• Feuilles : alternes, minces, elliptiques et pointues, longues de 2–9 cm et larges de 1–4 cm, à la marge couverte de petites dents serrées, d’où le nom de l’espèce. Teintées de rouge bronze au débourrement, elles deviennent vert moyen puis tombent sans coloration d’automne marquée.
• Fleurs : minuscules, en petits bouquets à l’aisselle des feuilles, au printemps ; la corolle étalée mesure environ 0 cm de diamètre. Elles sont discrètes et rose pâle.
• Fruits : baies rondes et rouges d’environ 1 cm de diamètre, mûres en automne. Elles tiennent longtemps sur les rameaux nus et gardent leur couleur. Il existe des formes à fruits blancs (f. leucocarpa) ou jaunes (f. xanthocarpa).

L’espèce est dioïque : chaque pied porte soit des fleurs mâles, soit des fleurs femelles. Seuls les pieds femelles donnent des baies, et seulement si un pied mâle fleurit en même temps à proximité ; les abeilles assurent la pollinisation. Un houx persistant ne peut pas polliniser un houx caduc.

Le houx serrulé ressemble beaucoup au houx verticillé d’Amérique du Nord (Ilex verticillata), dont les fruits sont un peu plus gros et plus vifs.

Lumière

Le houx serrulé aime une position ensoleillée. Il supporte la mi-ombre, mais c’est au soleil qu’il fleurit et fructifie le mieux : une exposition de plusieurs heures de soleil direct par jour lui convient. Sous un climat chaud, une ombre légère aux heures les plus chaudes de l’été le ménage.

Arrosage

En pleine terre, il apprécie un sol frais et supporte même un sol humide, mais il ne doit ni rester dans l’eau stagnante ni sécher complètement. Après la plantation, arrosez pendant les périodes sèches du printemps et de l’été, les deux premières années, jusqu’à ce que les racines soient bien installées.

En pot, ne vous fiez pas à un calendrier : arrosez abondamment dès que la surface du substrat commence à sécher, jusqu’à ce que l’eau s’écoule par le fond. Le besoin augmente nettement pendant la croissance et par temps chaud, et diminue beaucoup en hiver, quand l’arbuste est sans feuilles. Ne laissez jamais la motte se dessécher entièrement.

Substrat

Comme les autres houx caducs, il préfère un sol neutre à acide, bien drainé, riche en matière organique, argileux ou limoneux. Un sol calcaire fait jaunir le feuillage des houx. En pleine terre, un paillis organique au printemps suffit, sans engrais particulier sauf carence. En pot, choisissez un mélange drainant mais qui retient un peu d’humidité ; pour un bonsaï, un mélange d’akadama, de pierre ponce et d’un peu de terreau convient.

Températures

Le houx serrulé est un arbuste rustique, cultivable de la zone USDA 5 à la zone 8a. Il supporte le gel, mais la plupart des houx caducs prospèrent mal sous un climat à la fois très chaud et humide. En pot, les racines sont beaucoup plus exposées qu’en pleine terre : protégez la motte du froid quand la température descend sous -5 °C, par exemple en enterrant le pot ou en l’abritant contre un mur. Il a besoin d’un vrai repos hivernal au froid et ne se cultive pas en intérieur.

Rempotage

Rempotez au printemps, quand les bourgeons commencent à gonfler, jamais en plein été. Un jeune sujet en pot se rempote tous les deux ans environ, avec une taille modérée des racines ; un sujet âgé peut attendre plus longtemps. En pleine terre, plantez-le dans un sol ameubli, en installant si possible un pied mâle non loin des pieds femelles : un seul mâle peut polliniser plusieurs femelles situées dans un rayon de 20–50 m.

Taille

Les houx caducs demandent peu de taille : un léger nettoyage en hiver, quand les branches sont nues, suffit à retirer le bois mort ou mal placé. Si nécessaire, la masse peut être réduite d’un tiers au maximum en une année. En bonsaï, on raccourcit les nouvelles pousses à deux feuilles quand elles en ont formé quatre, sans jamais supprimer tout le feuillage, indispensable à la maturation des fruits.

Multiplication

• Semis : récoltez les baies mûres à l’automne, extrayez les graines à la main et semez-les fraîches dehors ou sous châssis froid, pour qu’elles subissent le froid de l’hiver. Des graines conservées doivent passer environ trois mois au réfrigérateur, dans un substrat humide, avant le semis. La germination est lente et peut demander deux à trois ans.
• Bouturage : il reste délicat chez les houx. Prélevez des boutures semi-ligneuses de la fin de l’été au début de l’automne, ou des boutures ligneuses du milieu de l’automne à la fin de l’hiver.
• Marcottage : c’est la méthode la plus simple et la plus sûre pour les houx, même si l’enracinement peut prendre deux ans.

Problèmes fréquents

Les houx sont généralement robustes. Au printemps, les jeunes pousses attirent parfois les pucerons ; un traitement ciblé en vient facilement à bout. Araignées rouges et nématodes apparaissent de temps à autre. On peut aussi rencontrer des cochenilles, dont le miellat favorise la fumagine, un dépôt noir sur les feuilles.

Un arbuste sans fruits n’est pas forcément malade : il s’agit peut-être d’un pied mâle, ou d’un pied femelle sans mâle en fleurs à proximité au même moment. Les oiseaux raffolent des baies et les dévorent dès qu’elles rougissent ; un filet protège la récolte. Un feuillage jaune peut signaler un sol trop calcaire, mais un même symptôme peut avoir plusieurs causes : vérifiez aussi l’arrosage et le drainage.

Toxicité

Les houx contiennent des saponines. Pour les chiens, les chats et les chevaux, l’ingestion de feuilles ou de baies provoque surtout des nausées, des vomissements, de la diarrhée et un abattement ; la toxicité est considérée comme faible. Chez l’humain, ce sont surtout les fruits qui posent problème : leur ingestion peut causer vomissements et diarrhée, avec une gravité jugée faible. Le contact avec la plante n’irrite pas la peau. Tenez les baies hors de portée des enfants et des animaux.