Oiseau de paradis

Identification et origine

Strelitzia reginae appartient à la famille des Strelitziaceae. Elle est originaire d’Afrique du Sud, des provinces du Cap jusqu’au KwaZulu-Natal, sous un climat subtropical.

C’est une vivace persistante qui forme de larges touffes à partir de rhizomes souterrains. Ses feuilles raides, gris-vert à bleu-vert, rappellent celles du bananier : le limbe, ovale et à bord ondulé, mesure 30–45 cm de long et il est porté par un pétiole de 60–90 cm. En pot, la plante atteint le plus souvent 90 cm – 1,5 m de haut pour 60 cm – 1,2 m de large.

Sa fleur est spectaculaire. Une bractée dure et pointue, la spathe, se place à angle droit sur la hampe et dessine un bec d’oiseau. Les fleurs en sortent une à une : chacune compte trois sépales orange vif et trois pétales bleu intense, dont deux sont soudés en un nectaire en forme de flèche. Dans son milieu d’origine, ce sont des oiseaux qui la pollinisent : en se posant pour boire le nectar, ils font s’ouvrir les pétales, qui couvrent leurs pattes de pollen. L’ensemble dépasse souvent 15 cm, dure plusieurs semaines et fait une excellente fleur coupée. Les fruits sont des capsules contenant de nombreuses graines munies d’un arille orange. Le cultivar ‘Mandela’s Gold’ porte des fleurs jaunes et bleu-violet.

Le nom du genre rend hommage à Charlotte de Mecklembourg-Strelitz, épouse du roi George III ; l’épithète reginae signifie « de la reine ».

Lumière

C’est la condition essentielle à sa réussite. En intérieur, visez trois à quatre heures de soleil direct par jour, devant une fenêtre orientée au sud sans voilage ou une fenêtre à l’est bien dégagée. En plein été, protégez-la toutefois du soleil brûlant de l’après-midi, surtout derrière une vitre orientée à l’ouest, pour éviter les brûlures sur les feuilles. Tournez le pot d’un quart de tour à chaque arrosage pour une croissance équilibrée.

Un manque de lumière est la cause la plus fréquente d’une plante faible qui ne fleurit pas. Dehors, elle pousse au soleil ou à mi-ombre.

Arrosage

Arrosez lorsque les 2–3 cm supérieurs du substrat sont secs au toucher. Humidifiez alors toute la motte avec une eau tiède, de préférence le matin, et videz la soucoupe environ un quart d’heure plus tard pour que les racines ne baignent pas.

Pendant la croissance, au printemps et en été, les besoins sont importants. En hiver, pendant la phase de repos, n’arrosez que ce qu’il faut pour que les racines ne se dessèchent pas. Des feuilles qui s’enroulent et se décolorent peuvent signaler aussi bien un substrat trop sec qu’un excès d’eau qui a abîmé les racines : vérifiez toujours la motte avant de conclure.

L’air ambiant doit rester assez humide, au-dessus de 50 % d’humidité relative si possible ; un humidificateur ou un plateau de graviers humides aide en saison de chauffage. Une fois bien installée en pleine terre, la plante supporte en revanche assez bien la sécheresse.

Substrat

Choisissez un terreau riche, à base de terre et sans tourbe, qui garde un peu de fraîcheur tout en drainant bien. La plante s’accommode de sols limoneux, argileux ou sableux et d’un pH acide à légèrement alcalin, pourvu que l’eau ne stagne pas. Le pot, de grande taille, doit être percé et posé sur une soucoupe amovible.

Pendant la croissance, apportez un engrais équilibré toutes les deux à quatre semaines, toujours après un arrosage pour ne pas brûler les racines. Supprimez l’engrais en automne et en hiver : un excès favorise le feuillage au détriment des fleurs.

Températures

Pendant la croissance, elle apprécie 18–24 °C le jour et 13–16 °C la nuit. Un repos hivernal à environ 13 °C, jour et nuit, est important pour sa vigueur et sa floraison. Ne la laissez pas descendre sous 10 °C et tenez-la à l’écart des bouches de chauffage, de la climatisation et des courants d’air. Sous une véranda, aérez dès que la température dépasse 20 °C.

Elle peut passer l’été dehors : sortez-la quand les nuits restent au-dessus de 18 °C et rentrez-la dès qu’elles redescendent vers 16–18 °C, en l’habituant progressivement pendant une semaine à chaque changement. Par forte chaleur, au-delà de 21 °C, placez-la à mi-ombre dans un endroit bien aéré. Le gel abîme feuilles et fleurs ; en pleine terre, elle est cultivée dans les zones USDA 10a à 12b, où elle résiste bien au vent et au climat côtier.

Rempotage

Rempotez les jeunes plantes au début du printemps, dans un pot d’une ou deux tailles au-dessus. Les plantes adultes fleurissent mieux un peu à l’étroit, sans excès : rempotez-les environ tous les deux ans et, les autres années, surfacez en retirant 2–3 cm de vieux substrat, remplacés par du terreau neuf.

Taille

Aucune taille n’est nécessaire. Retirez simplement, avec délicatesse, les feuilles mortes et les fleurs fanées au fur et à mesure pour mettre en valeur les nouvelles.

Multiplication

La méthode la plus sûre est la division, au printemps, au moment du rempotage. Avec un couteau propre et désinfecté, séparez des éclats comptant chacun deux ou trois feuilles et une portion de rhizome avec ses racines. Gardez-les ensuite légèrement humides, au chaud et à l’abri du soleil direct : de nouvelles pousses apparaissent après six semaines environ. Une plante divisée peut mettre plusieurs années à refleurir.

Le semis est possible au printemps, mais les graines, à l’enveloppe épaisse, germent difficilement : faites-les tremper avant de les semer. Comptez environ cinq ans avant la première floraison d’une jeune plante.

Problèmes fréquents

• Pas de fleurs : plante trop jeune, manque de lumière, engrais insuffisant ou au contraire excessif, pot trop grand, ou division récente.
• Plante faible, feuilles molles et retombantes : manque de soleil au quotidien, ou absence de repos hivernal au frais.
• Feuilles enroulées qui perdent leur couleur : substrat trop sec, ou excès d’eau ayant endommagé les racines.
• Taches jaunes ou brunes sur les feuilles : maladie des taches foliaires.
• Pourriture des racines : arrosages excessifs ou drainage insuffisant.
• Ravageurs : les cochenilles, à carapace ou farineuses, sont le principal ennemi ; inspectez les pétioles. Tamponnez-les avec un coton-tige imbibé d’alcool sans toucher les feuilles, essuyez-les ou délogez-les au jet, et recommencez tous les dix jours pendant plusieurs semaines pour éliminer les nouvelles éclosions. Surveillez aussi les acariens (araignées rouges) et, dehors, les sauterelles qui peuvent abîmer le feuillage.

Un même symptôme peut avoir plusieurs causes : croisez toujours l’observation de la lumière, de l’arrosage, de la température et des racines.

Toxicité

Toxique pour les chiens, les chats et les chevaux, et faiblement toxique pour l’humain. Ce sont surtout les fruits et les graines qui contiennent des substances irritantes pour le tube digestif ; leur ingestion provoque des nausées légères, des vomissements et de la somnolence. La plante ne provoque pas de dermatite de contact. Retirez les fleurs fanées avant la formation des fruits si des animaux ou de jeunes enfants vivent à la maison et, en cas d’ingestion, contactez un vétérinaire ou un centre antipoison.