Zelkova japonés

Identificación y origen

Zelkova serrata pertenece a la familia Ulmaceae, la de los olmos. Es originario del norte, el centro y el sudeste de China, de Manchuria, Corea, Japón, Taiwán y las islas Kuriles; se ha naturalizado de forma puntual en Alemania, Chequia y el estado de Nueva York.

Es un gran árbol caducifolio. En cultivo alcanza por lo general 15–24 m de altura y una anchura parecida, al cabo de veinte a cincuenta años; en la naturaleza puede superar los 30 m. Su crecimiento es moderado a rápido. De joven adopta una silueta elegante en forma de vaso: un tronco recto que se abre en numerosas ramas ascendentes y después en una multitud de ramillas. Esa ramificación en abanico es la que inspira el estilo de escoba de los bonsáis.

Las hojas, simples y alternas, son ovaladas u oblongas, acabadas en punta y con el margen de dientes marcados y regulares. Miden 3–8 cm de largo. Verde oscuro en verano, en otoño viran al amarillo, naranja, burdeos o púrpura, de un ejemplar a otro. Los brotes jóvenes son rojizos.

En primavera aparecen flores pequeñas y verdosas, poco vistosas, seguidas de diminutas drupas sin interés ornamental. La corteza, lisa y gris, está salpicada de lenticelas; con la edad se desprende ligeramente en pequeñas placas.

Se comercializan varios cultivares: ‘Green Vase’, vigoroso y en forma de vaso estrecho, cuya corteza se descama dejando manchas anaranjadas; ‘Musashino’, estrecho y columnar; ‘Village Green’, de colores otoñales rojizos; ‘City Sprite’, más compacto y amarillo en otoño; ‘Wireless’, ancho y rojo en otoño.

Luz

Lo ideal es el sol pleno, con al menos seis horas de luz directa al día, aunque también acepta la semisombra. Admite cualquier orientación, pero agradece un lugar resguardado de los vientos fríos y secos. Cultivado como bonsái, se mantiene a pleno sol durante la temporada de crecimiento, con algo de sombra en los periodos de mucho calor. En maceta, sus hojas se quedan claramente más pequeñas que en el suelo.

Riego

Plantado en el suelo y una vez bien establecido, el zelkova tolera la sequía y soporta un terreno a veces seco. En cambio, no le gustan los suelos encharcados: evite los lugares donde se estanca el agua.

En maceta la situación cambia: el cepellón nunca debe secarse, pero el exceso de agua pudre las raíces. Revise la maceta cada día, pero riegue solo cuando la superficie del sustrato empiece a secarse. Las necesidades aumentan claramente con sol intenso, con calor fuerte y durante el crecimiento de primavera. En invierno, mantenga el cepellón ligeramente húmedo. Evite el agua muy calcárea.

Sustrato

Se adapta a suelos arcillosos, francos, arenosos o calizos, ácidos, neutros o alcalinos, siempre que drenen bien. Un suelo profundo, fértil y fresco le permite dar lo mejor de sí. En maceta, use un sustrato drenante para bonsái; lo ideal es un pH de entre 5,5 y 6,5.

Temperaturas

El zelkova japonés es rústico en las zonas USDA 5a a 8b. Plantado en el suelo, soporta los inviernos del norte de Europa, hasta -20–-15 °C. Resiste bien el viento y se adapta a las condiciones urbanas, lo que lo convierte en un árbol de alineación apreciado. En cambio, es muy sensible a los daños causados por la escarcha y el hielo sobre las ramas.

En maceta es mucho más vulnerable: en una bandeja poco profunda, las ramillas finas pueden secarse y las raíces sufrir por debajo de -5 °C. En ese caso, colóquelo en un lugar fresco pero sin heladas, como un invernadero frío, un garaje o un cobertizo.

Trasplante

En contenedor o como bonsái, trasplante cada dos o tres años en primavera, cuando las yemas empiezan a alargarse; los ejemplares jóvenes pueden trasplantarse cada año y los árboles viejos e imponentes, con menos frecuencia. Pode las raíces con cuidado para lograr una distribución regular en la base del tronco. Elija un sustrato bien drenante: para los bonsáis caducifolios, una mezcla habitual combina la mitad de akadama, un cuarto de piedra pómez y un cuarto de roca volcánica. Una maceta poco profunda, ovalada o rectangular, realza la distribución de las raíces.

Poda

Plantado en el suelo apenas necesita poda: basta una intervención ligera para conservar su bonita silueta natural.

Como bonsái, en cambio, admite podas repetidas: se deja que los brotes formen de cuatro a seis hojas antes de recortarlos a dos, y las ramas gruesas se cortan después de la caída de las hojas. La defoliación es posible en un árbol joven y vigoroso. En este sitio encontrará una guía dedicada a su cultivo como bonsái.

Propagación

La siembra es el método más habitual. Siembre en otoño, al aire libre o en semillero bajo cajonera fría; también es posible sembrar en primavera. Los esquejes herbáceos, tomados preferentemente de ejemplares jóvenes, enraízan en verano, y los esquejes leñosos en invierno. El injerto se practica en invierno y el acodo aéreo también da buenos resultados.

Problemas frecuentes

El zelkova japonés sufre pocas plagas y enfermedades. Resiste bien la grafiosis del olmo y la galeruca del olmo, dos azotes de sus parientes, aunque siguen siendo posibles casos de grafiosis, al igual que la podredumbre por armilaria. Puede sufrir chancros y necrosis del floema. A veces aparecen escarabajos japoneses, orugas enrolladoras de hojas, pulgones, cicadélidos y ácaros, así como manchas foliares.

En la ciudad, junto a las calles y en los aparcamientos, muestra signos de estrés: puntas de la copa secas y grietas en la corteza. Recuerde que un mismo síntoma puede tener varias causas: un follaje que se seca puede deberse a la falta de agua, a un suelo asfixiante, a raíces dañadas o a un chancro. Examine el árbol y sus condiciones de cultivo antes de actuar.

Toxicidad

No se ha descrito toxicidad para el zelkova japonés: no figura entre las plantas tóxicas registradas para perros y gatos.