Orme de Chine

Identification et origine

Ulmus parvifolia appartient à la famille des Ulmaceae. Il est originaire de Chine, de Corée, du Japon, des îles Ryūkyū, de Taïwan et du Viêt Nam, et s’est naturalisé ailleurs, notamment aux États-Unis. Son épithète signifie « à petites feuilles ».

Les feuilles alternes, elliptiques à ovales, mesurent le plus souvent 2–6 cm, jusqu’à 8 cm. Leur base est asymétrique, leur bord finement denté ; elles sont vert foncé et luisantes dessus, plus pâles et un peu velues dessous. À l’automne, elles virent au jaune terne, parfois au rouge ou au pourpre, et tombent ou persistent en partie selon le climat.

Contrairement à la plupart des ormes, il fleurit à la fin de l’été et non au printemps : de petites fleurs vert rougeâtre, insignifiantes, suivies à l’automne de samares d’environ 1 cm, chaque graine étant entourée d’une aile ronde et papyracée. L’écorce est son principal atout : sur les sujets âgés, elle s’exfolie en plaques irrégulières qui dévoilent une mosaïque de gris, de crème, d’orange, de brun et de vert.

L’arbre atteint en général 12–15 m de haut pour 7,5–15 m de large, plus rarement 21 m. Sa couronne est arrondie, ses longues branches souvent retombantes ; la croissance est modérée à rapide. Les semis étant très variables, les cultivars sont nombreux :

• ‘Hokkaido’ : forme naine aux feuilles minuscules, environ 30 cm en cinq ans et 90 cm en trente ans, à l’écorce liégeuse, réservée à la rocaille et au bonsaï.
• ‘Seiju’ : mutation de ‘Hokkaido’ aux feuilles un peu plus grandes, qui peut atteindre 3 m.
• ‘Drake’ et ‘Sempervirens’ : feuillage presque persistant sous climat doux.

Ne le confondez pas avec l’orme de Sibérie (Ulmus pumila), souvent vendu lui aussi comme « orme de Chine », aux feuilles plus grandes et doublement dentées et à l’écorce profondément sillonnée. Le zelkova du Japon (Zelkova serrata) lui ressemble aussi, mais garde une écorce lisse et des feuilles plus étroites et pointues.

Lumière

Le plein soleil lui convient le mieux ; il tolère une ombre légère ou une mi-ombre offrant quatre à six heures de lumière directe par jour. Choisissez un endroit dégagé, à l’écart des bâtiments : son bois est fragile et ses branches cassent facilement sous le vent, la neige ou le verglas.

Arrosage

Une fois installé, l’orme de Chine résiste bien à la sécheresse et s’accommode des sites secs comme des sols détrempés de temps à autre. Il reste plus beau dans une terre fraîche : par longue période sèche, vérifiez l’humidité du sol en profondeur et arrosez copieusement si elle manque, sans suivre de calendrier.

En bac, la motte ne supporte ni la sécheresse prolongée ni l’humidité permanente. Attendez que la surface sèche, puis mouillez toute la motte : parfois chaque jour par temps chaud, bien moins par temps frais.

Substrat

Il s’adapte à presque tous les sols, argileux, limoneux, sableux ou crayeux, acides, neutres ou alcalins, du moment qu’ils ne restent pas gorgés d’eau. Il préfère une terre limoneuse, riche, fraîche et bien drainée, mais tolère les conditions urbaines, la pollution de l’air, le sel de déneigement et, modérément, les embruns. En bac, un mélange standard pour bonsaï, drainant, convient.

Températures

L’arbre est rustique en zones USDA 5b à 10a, soit des minimales hivernales d’environ -26 °C. Les arbres issus du nord de la Chine supportent mieux le gel que ceux du sud. Selon la rigueur de l’hiver, il perd ses feuilles ou les garde jusqu’aux nouvelles pousses. Il supporte la chaleur des villes et le vent, mais il est sensible à la pollution à l’ozone.

Rempotage

En pleine terre, il se transplante bien. Quelques grosses racines partent loin du tronc, près de la surface, et peuvent parfois soulever un trottoir ou gagner une canalisation. Un jeune arbre dont le tronc mesure moins d’environ 5 cm de diamètre a souvent besoin d’un tuteur : sa couronne lourde et son enracinement encore instable le font pencher.

En pot, rempotez les jeunes sujets tous les deux ans, au printemps, puis plus rarement avec l’âge. Les racines poussent volontiers tordues et entremêlées : taillez-les avec soin pour obtenir un bel étalement à la base du tronc.

Taille

Jeune, l’orme de Chine demande une vraie formation, gage d’une longue vie ; adulte, il se contente d’une taille minimale.

• Structure : préférez un arbre dont les branches sont réparties le long d’un tronc unique, même un peu sinueux. Évitez les sujets étêtés en pépinière, dont toutes les charpentières partent du même point : elles risquent de se fendre avec l’âge.
• Jeune arbre : pendant la formation, conservez des branches sur le bas du tronc pour l’aider à s’épaissir.
• Arbre adulte : un éclaircissage léger, de temps en temps, met en valeur la charpente. Supprimez les drageons au pied et les branches basses retombantes.
• Quand : évitez de tailler les ormes du milieu du printemps au milieu de l’automne ; intervenez pendant le repos de la végétation.

Multiplication

• Semis : le moyen le plus simple pour l’espèce. Les samares mûrissent à l’automne ; les jeunes plants, très variables, ne reproduisent pas un cultivar.
• Bouturage : boutures de jeunes pousses en été, une méthode facile qui échoue rarement.
• Greffage et écussonnage : employés pour les cultivars.

L’arbre se ressème spontanément et peut devenir envahissant : là où il se naturalise, préférez des essences locales.

Problèmes fréquents

Un même symptôme peut avoir plusieurs causes : une chute de feuilles peut venir de l’hiver, d’un déplacement, d’un arrosage inadapté ou d’un ravageur. Observez l’arbre et son emplacement avant de traiter.

• Graphiose : l’orme de Chine y résiste généralement bien.
• Verticilliose : l’espèce y est sensible ; flétrissements, pourritures et chancres apparaissent parfois.
• Chancres et dessèchements : chancres sur les jeunes troncs en sol trop humide, dessèchement occasionnel des rameaux, taches foliaires, maladie du corail, armillaire, Phytophthora.
• Ravageurs : pucerons, scolytes, cochenilles, acariens gallicoles, mineuse de l’orme, insectes foreurs et défoliateurs. Il résiste bien à la galéruque de l’orme et au scarabée japonais.
• En pot, par air sec : araignées rouges et cochenilles. Des pulvérisations d’eau régulières aident à les limiter ; évitez la bouillie sulfocalcique diluée et les insecticides systémiques, qui peuvent lui faire perdre toutes ses feuilles.
• Chute de feuilles en pot après un déplacement : tant que les rameaux restent souples et verts sous l’écorce, l’arbre refera des feuilles.

Toxicité

Aucune toxicité n’est signalée pour les chiens et les chats : l’orme de Chine ne figure pas parmi les plantes toxiques répertoriées pour ces animaux. Évitez néanmoins que les enfants ou les animaux en mâchent des parties.