Árbol de la abundancia

Identificación y origen

Portulacaria afra pertenece a la familia Didiereaceae. Antes se clasificaba entre las Portulacaceae. Crece en afloramientos rocosos y laderas del sur de África, desde el Pequeño Karoo y el Cabo Oriental hasta KwaZulu-Natal, Esuatini, el noreste de Sudáfrica y Mozambique, y llega hasta el noroeste de Kenia.

Es un arbusto o arbolito suculento, muy ramificado y semiperenne. Sus hojas carnosas, casi sin pecíolo, redondas u ovaladas y opuestas, son de un verde esmeralda brillante y miden apenas 1–2 cm. Los tallos jóvenes, quebradizos y carnosos, son rojizos y se vuelven grises al madurar. En la naturaleza alcanza 2,5–4,5 m. En cultivo queda mucho más pequeña, desde 30 cm en las formas enanas hasta unos 1,2 m, y crece despacio.

A menudo se confunde con el árbol de jade (Crassula ovata), con el que no está emparentada: sus hojas son más pequeñas y apretadas, y sus tallos más finos. Las flores, diminutas, rosadas o blancas, en forma de estrella de cinco pétalos, se abren en racimos en el extremo de las ramas a finales de la primavera o a comienzos del verano en su lugar de origen. Son raras en cultivo, salvo en plantas en el suelo con clima templado. Sus hojas, de sabor ácido, se comen en el sur de África en ensaladas y sopas; los elefantes y las tortugas las adoran.

Luz

Es la clave del éxito. El mejor lugar es junto a una ventana orientada al sur; el este o el oeste también sirven. Procure al menos seis horas de luz intensa al día. Con poca luz, los tallos se alargan y se debilitan, y las hojas palidecen. Si falta luz natural, una lámpara de cultivo a 15–30 cm por encima de la planta, encendida de catorce a dieciséis horas al día, la complementa.

Un sol demasiado fuerte puede enrojecer o quemar las puntas de las hojas. Si la planta pasa el verano fuera, acostúmbrela poco a poco; de lo contrario sufrirá quemaduras. Las formas variegadas toleran peor el sol intenso. Al volver al interior puede perder algunas hojas si allí recibe menos luz.

Riego

Resiste la sequía, pero crece más y mejor con suficiente agua en la época cálida. Riegue a fondo hasta que el agua salga por los agujeros de drenaje, vacíe el plato a los pocos minutos y deje secar antes de repetir: mientras los 3 cm superiores del sustrato sigan húmedos, espere. Evite los riegos cortos y superficiales repetidos.

Desde mediados de la primavera hasta mediados del otoño bebe más. En invierno, reduzca mucho el agua: salvo en una habitación muy luminosa y cálida, espere a que las hojas de abajo empiecen a arrugarse, lo que puede tardar varios meses. Retome el riego con prudencia cuando los días se alarguen.

Las hojas inferiores arrugadas indican falta de agua; las hojas amarillas y los tallos que se ablandan, más bien un exceso. El aire seco de las viviendas no la molesta y no hace falta pulverizarla.

Sustrato

Elija un sustrato para cactus y suculentas, o una mezcla de aproximadamente un tercio de materia orgánica y dos tercios de materia mineral (gravilla fina, perlita, piedra pómez, arena gruesa). Limite la arena fina, que tapa los poros. La maceta debe tener agujeros de drenaje amplios; una capa de grava en el fondo no los sustituye. El barro sin esmaltar es ideal. Al pesar mucho arriba, puede necesitar una piedra o un tutor al principio.

Durante el crecimiento, aporte más o menos una vez al mes un abono diluido a la mitad, algo más a menudo si poda mucho. Evite los abonos ricos en nitrógeno y no abone en invierno.

Temperaturas

Se adapta a la mayoría de las viviendas, en torno a 16–24 °C de día, con noches claramente más frescas: entre 4 °C y 16 °C, el fresco nocturno se tolera bien, sobre todo en invierno si la planta se mantiene casi seca.

Puede pasar la época cálida al aire libre cuando ya no haya riesgo de heladas; métala dentro en cuanto las noches bajen de 4 °C. No soporta las heladas. En el suelo se cultiva en las zonas USDA 9 a 11, en un lugar resguardado.

Trasplante

Prefiere macetas algo justas, en las que el sustrato se seca rápido. Trasplántela cuando las raíces hayan llenado la maceta o salgan por los agujeros de drenaje, a un recipiente apenas mayor. Manipúlela con cuidado, porque los tallos se rompen con facilidad. Riegue ligeramente después del trasplante.

Poda

La poda no es imprescindible, pero la planta la tolera muy bien: brota allí donde se retira una rama o incluso una hoja. Pellizque o corte justo por encima de un par de hojas para mantenerla del tamaño deseado. Sin poda, sus ramas rígidas forman una maraña y las ramas demasiado pesadas pueden partirse.

Es muy apreciada para bonsái. Entre las selecciones: ‘Variegata’ y ‘Foliis Variegatus’, de hojas variegadas; ‘Medio-picta’, con el centro blanquecino y tallos rojo vivo; ‘Aurea’, con las hojas jóvenes amarillas al sol; ‘Prostrata’, de porte rastrero; ‘Cork Bark’, de corteza suberosa; y ‘Limpopo’, de hojas grandes. Las formas variegadas son más pequeñas y menos vigorosas.

Propagación

El esqueje de tallo es el método más sencillo. En primavera o verano, corte un tallo, deje secar el corte unos dos días y clávelo en un sustrato apenas húmedo, idealmente con calor de fondo. Riegue con moderación: las raíces se forman en cuatro a seis semanas con calor. Los esquejes también enraízan en agua, e incluso las hojas caídas durante una poda pueden dar nuevas plantas.

La siembra es poco habitual: en la naturaleza las semillas germinan con mucha dificultad y la planta se extiende sobre todo por sus ramas rotas, que enraízan.

Problemas frecuentes

• Hojas amarillas, tallos blandos, podredumbre en la base: exceso de riego, sustrato demasiado compacto o maceta sin drenaje.
• Hojas inferiores arrugadas: falta de agua prolongada.
• Tallos largos y débiles, hojas pálidas: falta de luz.
• Manchas marrones o puntas enrojecidas: quemadura solar tras un cambio brusco de exposición.
• Caída de hojas al volver al interior: menos luz que en el exterior.
• Cochinillas algodonosas y de escudo: sobre todo en interior. Retírelas con un bastoncillo empapado en alcohol. La planta tolera mal algunos insecticidas, sobre todo los derivados del petróleo: pruébelos antes en unas pocas hojas.

Un mismo síntoma puede tener varias causas: revise a la vez la luz, la humedad del sustrato, la temperatura y el estado de las raíces.

Toxicidad

No se ha descrito toxicidad para perros, gatos ni personas, y sus hojas se comen en el sur de África. No la confunda con el árbol de jade, tóxico para perros, gatos y caballos. Si se ingiere en gran cantidad o aparece algún síntoma inusual, consulte a un veterinario o a un médico.