Árbol de las pelucas

Identificación y origen

Cotinus coggygria pertenece a la familia de las Anacardiaceae, la del anacardo y la de la hiedra venenosa; durante mucho tiempo se clasificó entre los zumaques, con el nombre de Rhus cotinus. Su área natural es inmensa: desde el sur de Europa, de Francia a los Balcanes y Creta, llega a Europa central y Ucrania, el Cáucaso, Turquía, Irán y Asia central, hasta el Himalaya y el centro de China.

Es un arbusto caducifolio erguido y luego extendido, de varios troncos, que también puede adoptar la forma de un árbol pequeño. Suele alcanzar 3–4,5 m de alto y otro tanto de ancho, a veces más con los años, y crece deprisa. Sus hojas alternas, simples, ovaladas a redondeadas y de borde liso, miden 4–9 cm; verde azuladas en verano, tienen nervios bien marcados y desprenden olor a rábano al estrujarlas. En otoño se vuelven amarillas, naranjas o rojo púrpura, con grandes variaciones de una planta a otra. La corteza, lisa y gris clara en los tallos jóvenes, se vuelve rugosa y se descama con la edad.

No son sus flores las que lo hacen famoso: diminutas y amarillentas, aparecen a finales de la primavera en panículas ramificadas de 15–20 cm. Tras la floración, los pedicelos de las flores estériles se alargan y se cubren de pelos largos y finos que toman un tono rosa humo a rosa púrpura: la planta parece entonces envuelta en humo, o cubierta por una peluca, durante todo el verano. El fruto es una pequeña drupa con forma de riñón.

El nombre del género procede del griego kotinos, «olivo», y el epíteto coggygria designa en griego al árbol del humo. Entre los cultivares habituales: ‘Royal Purple’, de follaje púrpura casi negro y humo rojo púrpura; ‘Velvet Cloak’, púrpura oscuro; ‘Nordine’, una de las formas púrpuras más rústicas; ‘Ancot’ (Golden Spirit), de follaje amarillo dorado y más compacto, y ‘Daydream’, verde y muy florífero.

Luz

Plántelo a pleno sol, con al menos seis horas de sol directo al día. Ahí florece mejor y forma una copa bien equilibrada. En semisombra crece de forma asimétrica, inclinándose hacia la luz, y los cultivares púrpuras tienden a reverdecer.

Riego

Una vez bien establecido, resiste notablemente la sequía y suele bastarle la lluvia. Incluso prospera en suelos secos y pedregosos que nunca se riegan. Mientras no esté bien enraizado, todavía no tiene esa resistencia: vigile el suelo durante los periodos secos que siguen a la plantación.

Lo que más teme es el exceso de agua: sus raíces superficiales y fibrosas soportan mal un suelo que permanece encharcado.

Sustrato

Se adapta a la mayoría de los suelos, arcillosos, limosos, arenosos, calizos o pedregosos, y a un pH ácido o alcalino, con una condición: un drenaje perfecto. Incluso prefiere los suelos más bien pobres; en una tierra muy rica crece deprisa, pero a menudo vive menos.

Tolera la arcilla siempre que el agua no se estanque: evite solo los suelos pesados, encharcadizos y mal drenados, que asfixian sus raíces superficiales.

Temperaturas

Es un arbusto rústico, cultivado en las zonas USDA 4a a 8b. Soporta inviernos de -15–-10 °C en la mayoría de las situaciones. En inviernos muy fríos, sin embargo, las puntas de las ramas pueden helarse y secarse: elimínelas en primavera.

Trasplante

Su sistema radicular fibroso facilita el trasplante. Plántelo sin enriquecer la tierra, ya que un suelo demasiado rico acorta su vida, y riegue bien para asentar las raíces.

También puede cultivarse en una jardinera o un macetón grande, siempre que el recipiente tenga agujeros y la mezcla drene muy bien. En el suelo, prevea un espacio de 1,8–3,6 m de ancho para una planta adulta.

Poda

No necesita una poda regular: basta con quitar la madera muerta, dañada o mal situada.

• Para disfrutar de los penachos, pode muy ligeramente a principios de la primavera, solo si hace falta, porque el humo se forma sobre los brotes del año.
• Para un follaje espectacular, sobre todo en los cultivares púrpuras o dorados, rebaje con fuerza los tallos a finales del invierno hasta 15–20 cm del suelo, o sobre una estructura baja. Obtendrá brotes vigorosos con hojas más grandes y de color más intenso, pero sin floración ese año.
• Término medio: rebaje solo dos tercios de los tallos viejos y deje el tercio restante para conservar parte de los penachos.

Responde muy bien a una poda de rejuvenecimiento en un ejemplar envejecido. Use guantes: su savia puede irritar la piel.

Propagación

Los cultivares se multiplican por vía vegetativa. Tome esquejes semileñosos, aunque enraízan de forma irregular.

El acodo suele ser más seguro. En otoño o en primavera, elija un tallo joven y flexible del contorno del arbusto y dóblelo hasta el suelo. A unos 30 cm de la punta, haga un corte de 3–5 cm a lo largo del tallo, atravesando una yema; manténgalo abierto con una astilla de madera y aplique hormona de enraizamiento. Entierre esa parte en una zanja de 10–15 cm, sujétela con un gancho de alambre y ate la punta a un tutor para que crezca recta. Las raíces se forman en un año aproximadamente; separe entonces el acodo y plántelo.

En un arbusto vigoroso rebajado en primavera, el acodo en estrella permite obtener varias plantas: al año siguiente, tienda los tallos nuevos en radios alrededor del pie y cubra de tierra los brotes que se levantan.

Problemas frecuentes

• Ramas enteras que se marchitan y mueren: verticilosis, la enfermedad más grave; elimine las ramas afectadas y riegue en los periodos secos.
• Manchas en las hojas: enfermedades de manchas foliares o roya, rara vez graves.
• Polvillo blanco sobre las hojas: oídio, sobre todo con tiempo seco.
• Hojas enrolladas y minadas: orugas de tortrícidos; retírelas a mano.
• Pequeñas cochinillas en las ramas: piojo de San José.
• Cultivar púrpura que reverdece, pocos penachos: falta de sol o poda fuerte reciente.

Con menos frecuencia, la armilaria puede atacar las raíces. Un mismo síntoma puede tener varias causas: revise también la exposición, el drenaje y el tiempo reciente antes de sacar conclusiones.

Toxicidad

El árbol de las pelucas pertenece a la misma familia que la hiedra venenosa: el contacto con su savia resinosa puede provocar una dermatitis, sobre todo en las personas sensibles a esa planta. Use guantes y manga larga para podarlo. Las referencias veterinarias no señalan toxicidad para perros, gatos ni caballos; en caso de duda tras una ingestión, consulte a un veterinario.