Árbol del lápiz

Identificación y origen

Euphorbia tirucalli pertenece a la familia Euphorbiaceae. Es originaria de Madagascar y se naturalizó hace mucho tiempo en las regiones semiáridas del África tropical y austral, así como a lo largo de las antiguas rutas comerciales, desde la península arábiga hasta la India e Indonesia.

Es un arbusto o arbolito suculento sin espinas, a menudo confundido con un cactus. Desarrolla un tronco grueso y ramas principales leñosas y marrones, de las que salen ramitas jóvenes verdes, cilíndricas y del grosor de un lápiz, agrupadas en manojos en los extremos. Sus diminutas hojas (de hasta 3 cm) caen muy pronto: la planta parece casi siempre sin hojas. Todas sus partes contienen un látex blanco abundante.

En su medio natural puede alcanzar 6–9 m de altura. En interior se queda entre 60 cm – 1,8 m de alto y 30–90 cm de ancho, y crece despacio. Las flores, diminutas y amarillentas, se agrupan en la punta de las ramitas, ocultas por pequeñas brácteas. Hay plantas masculinas y femeninas; los frutos son cápsulas de tres celdas de unos 1 cm, verde pálido con un tinte rosado.

Con el sol más intenso puede adquirir tonos dorados a rojos. Los cultivares ‘Sticks of Fire’ y ‘Flame’ acentúan este rasgo: sus ramas de rojo anaranjado a rosa viran al amarillo en verano y se colorean intensamente en invierno.

El epíteto tirucalli procede del malayalam, lengua del sur de la India, y alude a una «buena planta medicinal».

Luz

Colóquelo en el lugar más soleado de la casa, idealmente frente a una ventana orientada al sur, con seis a ocho horas de sol directo al día. Gire la maceta cada semana para que crezca de forma pareja. Sin sol directo prolongado, las ramas se estiran y se debilitan.

Si la ventana no basta, complemente con luz artificial para plantas, encendida de catorce a dieciséis horas al día. Para sacarlo al exterior en verano, acostúmbrelo poco a poco, durante una semana a diez días, y protéjalo del sol de última hora de la tarde.

Riego

El árbol del lápiz detesta la tierra encharcada, pero tampoco soporta una sequía prolongada. Riegue con agua tibia hasta humedecer todo el sustrato, deje escurrir por completo y vacíe el plato. Espere a que la tierra esté apenas seca antes de volver a regar.

Espacie los riegos desde el otoño, cuando los días se acortan. En invierno la planta está en reposo: riegue solo para evitar que las ramas se arruguen ligeramente. No necesita humedad ambiental: le conviene un ambiente seco, por debajo del 50 % de humedad relativa, y no se recomienda pulverizarla.

Sustrato

El sustrato debe parecerse al suelo suelto y filtrante de su hábitat, con poca materia orgánica. Mezcle a partes iguales un sustrato sin abono añadido y arena gruesa o perlita, con un poco de mantillo de hojas si la mezcla es muy mineral. Un sustrato comercial para suculentas sirve, siempre que no lleve abono.

Elija una maceta de barro sin esmaltar, con agujero de drenaje. Abone poco: solo durante el crecimiento, de la primavera al final del verano, con un abono orgánico equilibrado para plantas de interior, diluido a la mitad, cada cuatro semanas.

Temperaturas

Las temperaturas habituales de una casa le van bien: 18–24 °C de día y 16–18 °C de noche. En invierno, un reposo hacia 13 °C, siempre con plena luz, le ayuda a adaptarse a los días cortos. Evite las temperaturas inferiores a 10 °C.

Aléjelo de las salidas de calefacción y aire acondicionado y de los cristales fríos en invierno: el frío hace que las ramas se vuelvan marrones. En el exterior solo es resistente en las zonas USDA 11a a 12b, y a veces sobrevive en la zona 10 en las regiones más cálidas.

Trasplante

Mientras sea joven y vigoroso, trasplántelo en primavera más o menos cada dos años, a una maceta de un tamaño más: una maceta demasiado grande se queda húmeda y daña las raíces.

Humedezca el cepellón antes de sacarlo y manipúlelo con suavidad: las raíces son frágiles. No entierre el tallo más hondo que antes, porque se pudriría. Use guantes y gafas de protección.

Poda

La poda limita la altura y equilibra la ramificación. Hágala en primavera, o a principios del verano en una planta vigorosa, y nunca retire más de un tercio de la planta. Con una herramienta desinfectada, quite la madera muerta o enferma y corte justo por encima de un nudo.

Una rama cortada no vuelve a crecer desde el corte: uno o varios brotes nuevos salen más abajo. Pulverice agua sobre la herida para frenar la salida del látex, que mancha la ropa y las herramientas y se vuelve negro al secarse.

Propagación

La siembra es posible, pero el esqueje es más sencillo. Nunca lo enraíce en agua: se pudriría. A finales de la primavera o a principios del verano, corte una rama joven de unos 13 cm. Sumerja el corte en agua y pulverice la herida de la planta madre.

Deje que el esqueje cicatrice en un lugar cálido y seco hasta que se forme un callo duro, y plántelo en una mezcla estéril de arena y turba apenas húmeda. Manténgalo al calor, con luz indirecta, y riegue muy poco; si las noches bajan de 16 °C, una manta térmica ayuda. Las raíces se forman en unos dos meses: un leve tirón permite comprobarlo.

Problemas frecuentes

• Ramas que se caen: estrés, a menudo ligado a las raíces; revise luz, drenaje y riego.
• Base del tallo blanda y marrón: podredumbre, por un tallo enterrado demasiado hondo o un sustrato demasiado húmedo.
• Ramas que se vuelven marrones de repente: golpe de frío; retire las partes muertas hasta llegar al tejido verde.
• Ramas secas y caídas: salida de calefacción o aire acondicionado, cristal frío, humedad alta, falta de luz, agua demasiado fría o exceso de abono.
• Quemaduras: paso brusco al sol directo.
• Plagas: cochinillas algodonosas, ácaros, pulgones, nematodos; pueden aparecer enfermedades por hongos y bacterias.

En cambio, la corteza marrón que avanza por la base del tronco es normal. Un mismo síntoma puede tener varias causas: corrija una sola cosa cada vez.

Toxicidad

Tóxico para perros, gatos, caballos y personas. El látex blanco, presente en todas sus partes, contiene ésteres de diterpenos irritantes. En la piel provoca una dermatitis más o menos intensa; en el ojo puede causar lesiones de la córnea, temporales o permanentes, y una ceguera pasajera. Ingerido, irrita la boca y el estómago y a veces provoca vómitos y ampollas en los labios y la mucosa bucal.

Manipúlelo con guantes y gafas, manténgalo fuera del alcance de niños y animales, y consulte de inmediato a un médico, un veterinario o un centro de toxicología en caso de ingestión o de contacto con los ojos.