Corona de Cristo

Identificación y origen

Euphorbia milii pertenece a la familia de las Euphorbiaceae, la de la flor de Pascua, el ricino y la mandioca. Es originaria de Madagascar. El epíteto milii honra al barón Milius, gobernador de la isla Borbón, que la introdujo en Francia en 1821. Su nombre evoca la leyenda de la corona de espinas de Jesús, que se habría trenzado con sus tallos, algo poco probable.

Es un arbusto suculento y leñoso, muy ramificado. Sus tallos pardo grisáceos, de cinco a siete ángulos, almacenan agua y están erizados de espinas afiladas de 1–3 cm. Las hojas, verde vivo, lisas, más anchas hacia la punta y de unos 4–5 cm de largo, solo brotan en las ramas jóvenes y caen cuando el tallo envejece: una planta adulta conserva tallos desnudos con ramilletes de hojas en los extremos.

Lo que parecen flores son inflorescencias típicas de las euforbias, los ciatios: diminutas flores verdosas rodeadas por un par de brácteas de color, rojo vivo en la especie y amarillas en algunas formas. Los híbridos van del blanco al crema, amarillo, rosa y rojo, a veces con flores dobles. En interior florece desde finales del invierno hasta el otoño, y casi todo el año en clima tropical.

En maceta la planta se queda en unos 30–60 cm; la especie alcanza 90 cm y algunas formas más grandes hasta 1,5–1,8 m. Entre las numerosas selecciones, los híbridos californianos llamados «gigantes», como ‘Rosalie’ o ‘Vulcanus’, tienen tallos gruesos y grandes brácteas; los híbridos tailandeses forman ramilletes muy nutridos; ‘Mini-Bell’ es una forma enana de pequeñas flores rojas y ‘Peppermint Candy’ tiene el follaje variegado de blanco.

Luz

Es la clave de la floración. Dele el lugar más soleado de la casa, con seis a ocho horas de sol directo al día, y gire la maceta cada semana para un crecimiento uniforme. En semisombra crece, pero florece mucho menos.

Puede pasar el verano fuera: acostúmbrela poco a poco al sol exterior para evitar quemaduras y, en climas muy calurosos, ofrézcale algo de sombra en las horas más duras. De noche necesita oscuridad: una iluminación artificial prolongada por la tarde puede impedir que forme flores.

Riego

Riegue a fondo hasta humedecer todo el sustrato, deje que el agua salga por el agujero de drenaje y vacíe el plato. Espere a que la tierra esté justo seca antes de volver a regar. Un sustrato siempre mojado puede matar la planta, pero las raíces secas durante mucho tiempo hacen caer las hojas: busque el equilibrio. Florece mejor si se mantiene más bien seca.

Los híbridos modernos, más frondosos, suelen pedir riegos algo más frecuentes que la especie. Tras la floración y durante el reposo invernal, reduzca ligeramente el agua sin dejar el cepellón seco mucho tiempo. El aire seco de las casas con calefacción no le molesta.

Sustrato

Debe ser rico y, sobre todo, muy drenante. Mezcle una parte de perlita con dos partes de sustrato orgánico sin abono añadido, o use un sustrato para cactus enriquecido con perlita, piedra pómez o arena gruesa y un poco de compost. En una mezcla demasiado compacta, la planta prospera al principio y luego sufre podredumbre de raíces.

En primavera y verano, aporte un abono equilibrado de forma ligera una o dos veces al mes, hasta el final de la floración. Evite los abonos ricos en nitrógeno, que dan muchos tallos blandos y pocas flores, y los que contienen boro, al que es sensible.

Temperaturas

Le gusta el calor de las casas: entre 18–27 °C crece y florece bien. Manténgala siempre por encima de 16 °C, lejos de corrientes de aire frío: en cuanto la temperatura baja hacia 10–15 °C, las hojas caen antes de tiempo. Un ligero descenso en otoño e invierno, sin bajar de ese umbral, la ayuda a descansar.

Al aire libre sobrevive hasta unos 2 °C, pero no tolera un suelo frío y húmedo: métala en casa mucho antes de las primeras heladas. En el suelo se cultiva en las zonas USDA 9a a 11b.

Trasplante

Trasplante en primavera, más o menos cada dos años o cuando la planta desborde su maceta, a un recipiente apenas mayor: un poco apretada florece mejor. Use guantes gruesos, protéjase los ojos y sujete la planta con un agarrador de cocina para evitar espinas y látex. De adulta, basta con renovar cada año la capa superficial del sustrato.

Poda

Podar en primavera la mantiene compacta y ramificada. Use un cuchillo limpio mejor que tijeras, que el látex embadurna, y rocíe las heridas con agua fría para detener el flujo. Elimine primero las ramas dañadas o débiles y después acorte las demás justo encima de una yema sana o de una ramificación. Conserve al menos la mitad del follaje: una planta demasiado pelada se recupera mal.

Propagación

El esqueje de punta es sencillo. Riegue la planta el día antes y, en primavera o verano, corte el extremo de 8–15 cm de un tallo joven con hojas, no más grueso que un dedo meñique. Enjuague el corte con agua fría o páselo por carbón vegetal en polvo, y deje secar el esqueje dos o tres días a la sombra para que cicatrice. Conserve solo tres o cuatro hojas.

Clávelo unos 4 cm en la mezcla de sustrato y perlita ligeramente húmeda, tras mojarlo, si lo desea, en hormona de enraizamiento. Coloque la maceta con luz intensa, sin sol directo, y riegue solo para mantener el sustrato apenas húmedo. Las raíces se forman en cinco a ocho semanas con calor. La siembra es rara: las semillas casi no se forman sin polinización manual.

Problemas frecuentes

• Caída de hojas: envejecimiento normal de los tallos, pero también sustrato demasiado seco, frío o falta de luz.
• Sin flores: luz insuficiente, exceso de abono, iluminación nocturna o planta debilitada.
• Partes que se pardean y se pudren: exceso de agua o sustrato que retiene demasiada humedad; corte enseguida las partes afectadas para evitar que se extienda.
• Manchas en las hojas, moho gris: humedad prolongada sobre el follaje; retire las hojas y flores muertas.
• Plagas: sobre todo cochinillas algodonosas, y con menos frecuencia araña roja, cochinillas con caparazón y trips.

Un mismo síntoma puede tener varias causas: cruce la observación de la luz, el riego, la temperatura y las raíces.

Toxicidad

Toda la planta contiene un látex blanco rico en ésteres de diterpenos, tóxico para las personas, con una gravedad por lo general baja, y para los animales. En la piel provoca irritaciones a veces intensas; en los ojos puede causar ceguera temporal y dañar la córnea. Ingerido, irrita la boca y produce ampollas en los labios. En perros y gatos causa babeo, pérdida de apetito, vómitos o diarrea. Use guantes y gafas para manipularla y colóquela fuera del alcance de niños y animales.