Arbre à crayons

Identification et origine

Euphorbia tirucalli appartient à la famille des Euphorbiaceae. Elle est originaire de Madagascar et s’est naturalisée depuis longtemps dans les régions semi-arides d’Afrique tropicale et australe, ainsi que le long des anciennes routes commerciales, de la péninsule Arabique jusqu’à l’Inde et l’Indonésie.

C’est un arbuste ou un petit arbre succulent sans épines, souvent pris pour un cactus. Il développe un tronc épais et des branches principales ligneuses et brunes, d’où partent de jeunes rameaux verts, cylindriques et de l’épaisseur d’un crayon, groupés en touffes aux extrémités. Ses minuscules feuilles (jusqu’à 3 cm) tombent très vite : la plante paraît presque toujours sans feuilles. Toutes ses parties contiennent un latex blanc abondant.

Dans son milieu naturel, il peut atteindre 6–9 m de haut. En intérieur, il reste entre 60 cm – 1,8 m de haut pour 30–90 cm de large, et pousse lentement. Les fleurs, minuscules et jaunâtres, sont groupées au sommet des rameaux et cachées par de petites bractées. Les plantes sont mâles ou femelles ; les fruits sont des capsules à trois loges d’environ 1 cm, vert pâle teinté de rose.

Exposé au soleil le plus fort, il peut prendre des teintes dorées à rouges. Les cultivars ‘Sticks of Fire’ et ‘Flame’ accentuent ce trait : leurs rameaux rouge orangé à rose virent au jaune en été et se colorent intensément en hiver.

L’épithète tirucalli vient du malayalam, langue du sud de l’Inde, et évoque une « bonne plante médicinale ».

Lumière

Placez-le à l’endroit le plus ensoleillé de la maison, idéalement devant une fenêtre plein sud, avec six à huit heures de soleil direct par jour. Tournez le pot chaque semaine pour que toutes les faces reçoivent la même lumière. Sans soleil direct prolongé, les rameaux s’étirent et s’affaiblissent.

Si la fenêtre ne suffit pas, complétez par un éclairage horticole, allumé quatorze à seize heures par jour. Pour une sortie estivale, habituez-le progressivement, sur une semaine à dix jours, et protégez-le du soleil de fin d’après-midi.

Arrosage

L’arbre à crayons déteste la terre détrempée, mais ne supporte pas non plus une sécheresse prolongée. Arrosez avec une eau tiède jusqu’à humidifier tout le substrat, laissez s’égoutter complètement, puis videz la soucoupe. Attendez que la terre soit tout juste sèche avant d’arroser de nouveau.

Espacez les arrosages dès l’automne, quand les jours raccourcissent. En hiver, la plante est au repos : n’arrosez que pour éviter que les rameaux ne se rident légèrement. Elle n’a pas besoin d’humidité atmosphérique : une ambiance sèche, sous 50 % d’humidité relative, lui convient, et la brumisation est déconseillée.

Substrat

Le substrat doit ressembler au sol meuble et filtrant de son milieu d’origine, avec peu de matière organique. Mélangez à parts égales un terreau sans engrais ajouté et du sable grossier ou de la perlite, avec un peu de terreau de feuilles si le mélange est très minéral. Un terreau pour succulentes du commerce convient, à condition qu’il ne contienne pas d’engrais.

Préférez un pot en terre cuite non vernissée, percé d’un trou de drainage. Fertilisez peu : seulement pendant la croissance, du printemps à la fin de l’été, avec un engrais organique équilibré pour plantes d’intérieur, dilué de moitié, toutes les quatre semaines.

Températures

Les températures habituelles d’une maison lui conviennent : 18–24 °C le jour et 16–18 °C la nuit. En hiver, un repos vers 13 °C, toujours en pleine lumière, l’aide à s’adapter aux jours courts. Évitez les températures inférieures à 10 °C.

Éloignez-le des bouches de chauffage et de climatisation, et des vitres froides en hiver : le froid fait brunir les rameaux. Dehors, il n’est rustique que dans les zones USDA 11a à 12b, et survit parfois en zone 10 dans les régions les plus chaudes.

Rempotage

Tant qu’il est jeune et pousse bien, rempotez-le au printemps environ tous les deux ans, dans un pot d’une taille au-dessus : un pot trop grand reste humide et abîme les racines.

Humidifiez la motte avant de dépoter et manipulez-la doucement : les racines sont fragiles. N’enterrez pas la tige plus profondément qu’avant, sous peine de pourriture. Portez gants et lunettes de protection.

Taille

La taille limite la hauteur et équilibre la ramure. Intervenez de préférence au printemps, ou au début de l’été sur une plante vigoureuse, et ne retirez jamais plus d’un tiers de la plante. Avec un outil désinfecté, ôtez le bois mort ou malade, puis coupez juste au-dessus d’un nœud.

Un rameau coupé ne repousse pas à partir de la coupe : une ou plusieurs nouvelles pousses partent plus bas. Vaporisez d’eau la plaie pour freiner l’écoulement du latex, qui tache les vêtements et les outils et noircit en séchant.

Multiplication

Le semis est possible, mais le bouturage est plus simple. Ne bouturez jamais dans l’eau : la bouture pourrirait. À la fin du printemps ou au début de l’été, prélevez un rameau jeune d’environ 13 cm. Trempez la coupe dans l’eau et vaporisez la plaie de la plante mère.

Laissez la bouture cicatriser dans un endroit chaud et sec jusqu’à ce qu’un cal dur se forme, puis plantez-la dans un mélange stérile de sable et de tourbe à peine humide. Gardez-la au chaud, en lumière indirecte, et arrosez très peu ; si les nuits descendent sous 16 °C, un tapis chauffant aide. Les racines se forment en deux mois environ : une légère traction permet de le vérifier.

Problèmes fréquents

• Rameaux qui tombent : stress, souvent lié aux racines ; vérifiez lumière, drainage et arrosage.
• Base de tige molle et brune : pourriture, due à une tige enterrée trop profond ou à un substrat trop humide.
• Rameaux qui brunissent brusquement : coup de froid ; retirez les parties mortes, jusqu’au tissu vert.
• Rameaux secs et retombants : bouche de chauffage ou de climatisation, vitre froide, humidité élevée, manque de lumière, eau trop froide ou excès d’engrais.
• Brûlures : passage brutal au soleil direct.
• Ravageurs : cochenilles farineuses, acariens, pucerons, nématodes ; des maladies fongiques et bactériennes peuvent apparaître.

L’écorce brune qui gagne la base du tronc est en revanche normale. Un même symptôme peut avoir plusieurs causes : corrigez une chose à la fois.

Toxicité

Toxique pour les chiens, les chats, les chevaux et l’humain. Le latex blanc, présent dans toutes les parties, contient des esters de diterpènes irritants. Sur la peau, il provoque une dermatite plus ou moins sévère ; dans l’œil, il peut causer des lésions de la cornée, temporaires ou définitives, et une cécité passagère. Ingéré, il irrite la bouche et l’estomac, provoque parfois des vomissements et des cloques sur les lèvres et la muqueuse buccale.

Manipulez-le avec gants et lunettes, tenez-le hors de portée des enfants et des animaux, et consultez immédiatement un médecin, un vétérinaire ou un centre antipoison en cas d’ingestion ou de contact oculaire.