Caqui

Identificación y origen

Diospyros kaki pertenece a la familia de las Ebenaceae, la de los ébanos. Su área de origen va de Assam al centro y el sur de China, Vietnam, Hainan y Taiwán. Se cultiva desde hace tanto tiempo que se ha naturalizado en otros lugares, sobre todo en Japón y Corea, donde se ha convertido en símbolo de perseverancia y buena fortuna.

Es un árbol caducifolio, denso, primero erguido y después redondeado y extendido, de crecimiento medio. En cultivo suele alcanzar 6–9 m de altura y 4,5–7,5 m de anchura; en buenas condiciones puede llegar a 8–12 m en veinte a cincuenta años. Las variedades semienanas se quedan mucho más bajas, en torno a 1,8–2,4 m.

Las hojas, alternas, ovadas a obovadas, miden 8–15 cm y a veces hasta 20 cm. Brotan de un verde amarillento en primavera, se vuelven verde oscuro y brillantes en verano y en otoño viran al amarillo, al naranja, al rojo y a veces al púrpura. La corteza, pardo grisácea, se agrieta profundamente en placas rectangulares o cuadradas, muy decorativas en invierno.

Las flores, pequeñas, acampanadas, de color crema a amarillo pálido y perfumadas, aparecen en primavera o a principios del verano, después de que broten las hojas. La especie suele ser dioica: las flores femeninas son solitarias y las masculinas se agrupan de tres en tres y tienen un tono rosado. Sin embargo, algunos árboles llevan flores masculinas, femeninas y a veces hermafroditas en el mismo pie, y la mayoría de las variedades cultivadas fructifican solas, incluso sin polinización, y producen frutos sin semillas.

El fruto es una baya con un cáliz de cuatro lóbulos, globosa, ovalada o achatada como un tomate, de 4–10 cm de diámetro. Madura de finales del verano al otoño y puede permanecer en el árbol hasta el invierno. Se distinguen las variedades astringentes, como ‘Hachiya’, que solo se comen muy blandas, y las no astringentes, como ‘Fuyu’, que se comen todavía firmes. Un árbol joven empieza a producir hacia los cuatro a seis años.

Luz

El caqui pide pleno sol, al menos seis horas de luz directa al día. Una orientación sur u oeste, protegida de los vientos fríos, favorece tanto el cuajado como la maduración de los frutos. A la sombra, la floración y la cosecha disminuyen claramente.

Riego

Una vez bien establecido, el caqui soporta periodos secos cortos, pero produce mejor con aportes regulares. Durante el primer año, y después en tiempo seco, compruebe la humedad del suelo al pie del árbol antes de regar: lo ideal es un suelo que se seque en superficie y se mantenga fresco en profundidad. Las necesidades son mayores durante la brotación de primavera y en verano, cuando los frutos engordan. Un acolchado grueso ayuda a mantener una humedad constante. Evite el agua estancada: el árbol no tolera los suelos encharcados.

Sustrato

Prefiere una tierra profunda, fértil, fresca pero bien drenada, de preferencia un suelo franco ligeramente ácido a neutro, con un pH ideal de alrededor de 6 a 6,5. Tolera la arcilla, la arena y los suelos más calizos, siempre que el agua se evacúe. Los suelos pesados y húmedos favorecen la pudrición de las raíces, a la que el caqui es muy sensible. Hay que evitar el exceso de abono: provoca la caída de los frutos.

Temperaturas

El caqui se cultiva en las zonas USDA 7a a 10b. Resiste hasta unos -12 °C, pero por debajo puede sufrir daños o morir, sobre todo si el frío llega después de un periodo templado en pleno invierno. Protéjalo de los vientos fríos. Las heladas tardías de primavera dañan las flores, y una helada temprana de otoño estropea los frutos aún inmaduros. Algunas variedades, como ‘Great Wall’, ‘Korean’ o ‘Sheng’, tienen fama de resistir mejor el frío; ‘Fuyu’, en cambio, es sensible a él. No es un árbol de interior.

Trasplante

El caqui se planta sobre todo en tierra. Las variedades semienanas, que no superan los 2,4 m, se adaptan mejor a los jardines pequeños y a las jardineras grandes. Plántelo en un suelo drenado, a pleno sol, dejando espacio suficiente para su porte adulto. Elimine con regularidad los chupones que salen del pie, sobre todo en un árbol injertado. La especie también se cultiva en espaldera, en seto o como pantalla, y es un ejemplar clásico del arte del bonsái.

Poda

No hace falta ninguna poda anual. En un árbol frutal, una poda de formación sobre un eje central con tres a cinco ramas principales separadas unos 30 cm, la primera a unos 90 cm del suelo, da una estructura sólida. Después, pode en invierno, durante el reposo vegetativo: quite la madera muerta o dañada, las ramas que se cruzan y las horquillas demasiado cerradas. Los frutos nacen en los brotes del año.

Propagación

Las variedades frutales se multiplican por injerto de púa o de yema, porque la siembra no reproduce fielmente sus características. El portainjerto más utilizado es el caqui de Virginia (Diospyros virginiana), bien adaptado a las regiones cálidas; también se emplea Diospyros lotus. La elección del portainjerto importa: puede influir en la retención de los frutos y en la fecha de maduración, y algunas especies de Diospyros son incompatibles. La siembra, con semillas sembradas en cuanto maduran, sirve sobre todo para obtener portainjertos o árboles ornamentales.

Problemas frecuentes

• Caída de frutos: algo de caída unas semanas después de la floración es un aclareo natural. Una caída más intensa, frecuente en los frutos sin semillas, la desencadena un estrés: exceso de abono, calor, frío, exceso de agua o sequía. Un acolchado y un riego regular la limitan, aunque no la eliminan.
• Vecería: a una gran cosecha suele seguirle un año más pobre.
• Defoliación precoz: las manchas foliares causadas por hongos pueden hacer caer las hojas antes de tiempo, lo que retrasa o impide la maduración.
• Enfermedades: antracnosis, oídio, muerte regresiva de las ramas, agalla de la corona y, más raramente, armilaria; la pudrición de raíces amenaza los suelos mal drenados.
• Plagas: cochinillas, cochinillas algodonosas, psila del caqui, orugas enrolladoras o defoliadoras, trips, ácaros y barrenadores de la madera. Aves, ciervos y pequeños mamíferos aprecian los frutos maduros.

Un mismo síntoma, como una caída de hojas o de frutos, puede tener varias causas: antes de actuar, observe la humedad del suelo, el abonado reciente y el tiempo de las semanas anteriores.

Toxicidad

No se conoce toxicidad para perros, gatos ni caballos. El fruto es comestible, siempre que se espere a la plena madurez en las variedades astringentes. Sin embargo, consumidos en cantidades muy grandes, los caquis pueden formar en el estómago una masa compacta de fibras y taninos capaz de provocar una obstrucción intestinal, sobre todo en personas mayores, diabéticas o que ya han sido operadas del estómago.