Cilantro

Identificación y origen

Coriandrum sativum pertenece a la familia Apiaceae, como el perejil, el eneldo y el apio. Es originario del oeste de Asia, desde Turquía y el Cáucaso hasta Irán, Afganistán y Pakistán, pasando por Oriente Próximo y la península del Sinaí. Ya se cultivaba en los jardines del antiguo Egipto y se cultiva desde hace milenios en la India y China. Los conquistadores españoles lo llevaron a México y Perú. Su epíteto sativum significa «cultivado».

Es una planta anual de crecimiento rápido. Forma primero una roseta de hojas basales anchas y lobuladas, que recuerdan las del perejil liso. El follaje alcanza 30–45 cm de altura; cuando la planta florece, los tallos florales suben hasta 60–90 cm y llevan hojas muy divididas, finas como las de un helecho. Las pequeñas flores blancas, rosa pálido o lavanda se abren en umbelas laxas de unos 5 cm de ancho. Atraen insectos útiles, como los sírfidos y pequeñas avispas parasitoides.

Los frutos, redondos, pasan del verde al rojizo y luego al pardo claro al secarse: son las semillas de cilantro. El nombre del género procede del griego koris, en referencia al olor desagradable de los frutos verdes, que desaparece una vez secos. Toda la planta es comestible. Sus hojas tienen un sabor que se ama o se detesta: a algunas personas les sabe a jabón, una percepción relacionada en parte con un gen del olfato.

Luz

Crece mejor a pleno sol, pero tolera una sombra ligera. En regiones de veranos calurosos, la sombra por la tarde evita quemaduras y retrasa la subida a flor; en verano, siémbrelo en un rincón más fresco, protegido del sol del mediodía. En el alféizar de una ventana suele faltarle luz: palidece y se ahíla.

Riego

Mantenga el suelo uniformemente húmedo durante todo el cultivo. Las necesidades son mayores durante la germinación y el arraigo de las plántulas: la superficie no debe secarse hasta que hayan nacido. Después, riegue cuando el suelo empiece a secarse, sin excesos: el cilantro no soporta los suelos encharcados ni los climas muy húmedos y lluviosos, y el exceso de agua diluye su sabor. Un acolchado colocado en cuanto nacen las plántulas mantiene el suelo fresco y retrasa la subida a flor. Reduzca el riego cuando las semillas estén a punto de madurar.

Sustrato

Prefiere una tierra ligera, suelta, bien drenada y moderadamente fértil, franca o arenosa, con un pH cercano a la neutralidad. Antes de sembrar, incorpore compost bien descompuesto en los primeros 10–15 cm del suelo para obtener un semillero fino. No abuse del nitrógeno: un exceso de abono hace que las hojas sean menos aromáticas. Uno o dos aportes ligeros durante la temporada bastan.

En maceta crece muy bien, porque le gusta el buen drenaje: use un sustrato sin turba y un recipiente lo bastante profundo para su larga raíz pivotante.

Temperaturas

Es una planta de temporada fresca, que crece mejor entre 10 °C y 29 °C. Por encima de 29 °C, o cuando el suelo supera 24 °C, se espiga: deja de producir hojas y florece. Soporta heladas ligeras y fríos pasajeros de hasta -12 °C, pero una helada fuerte y prolongada la mata. Se cultiva como anual en las zonas USDA 2a a 11b. En regiones de veranos calurosos, cultívelo en primavera y otoño; donde el invierno es suave, una siembra de otoño da cosecha en primavera.

Trasplante

El cilantro tolera mal el trasplante por su larga raíz pivotante: siémbrelo preferentemente en su lugar definitivo, en el huerto o en su maceta final. Si lo inicia en interior, de cuatro a seis semanas antes de plantarlo fuera, moleste las raíces lo menos posible.

Las macetas de cilantro que se venden en el supermercado contienen muchas plántulas apretadas, pensadas para una cosecha rápida: pronto sucumben a las enfermedades o florecen. Para que duren, divida el cepellón en pequeñas matas nada más comprarlo y trasplántelas enseguida a sustrato nuevo.

Poda

La poda se confunde con la cosecha. Empiece a recolectar cuando las plantas midan unos 15 cm, por lo general un mes después de la siembra. Retire las hojas exteriores, las más viejas, para estimular la salida de hojas nuevas, o corte un tercio de la planta a ras de suelo cada vez. También puede cortar toda la mata a 3 cm del suelo: rebrota para un segundo corte.

Para prolongar la cosecha de hojas, elimine los tallos florales en cuanto aparezcan: tras la floración, las hojas adquieren un sabor desagradable. Deje florecer, en cambio, algunas plantas si desea cosechar las semillas.

Propagación

Se multiplica solo por semilla. Siembre en primavera, tras las últimas heladas, a 1–1 cm de profundidad, en hileras separadas 30–40 cm. Las semillas germinan en una a tres semanas según la temperatura. Aclare después a 8–15 cm para cosechar hojas, o a 20–30 cm si lo cultiva por sus semillas. Para una cosecha continua, vuelva a sembrar cada dos a cuatro semanas; no se recomiendan las siembras de verano, porque las plantas se espigan antes de haber producido.

Para cosechar semillas, cuente al menos cien días. Espere a que se vuelvan pardo claro, dos o tres semanas después de la floración, corte los tallos y cuélguelos dentro de una bolsa de papel, en un lugar seco y aireado: las semillas se desprenden al secarse. El cilantro también se resiembra solo. Entre las variedades lentas en espigarse: ‘Calypso’, ‘Santo’, ‘Slo Bolt’, ‘Leisure’, ‘Marino’ y ‘Cruiser’; ‘Confetti’ tiene hojas muy recortadas. Ninguna aguanta mucho tiempo el calor y los días largos.

Problemas frecuentes

• Subida a flor rápida: calor, días largos, sequía o siembra tardía. Siembre antes, acolche, ofrezca sombra por la tarde y elija una variedad lenta en espigarse.
• Plantas pálidas y ahiladas: falta de luz, sobre todo en interior.
• Manchas empapadas con borde amarillo que se oscurecen: mancha bacteriana, la enfermedad más frecuente. Arranque las plantas afectadas sin echarlas al compost, riegue al pie y no cultive cilantro donde creció otra Apiaceae el año anterior.
• Flores amarillentas, planta ahilada y estéril: amarillez del áster, transmitida por los cicadélidos.
• Caída de plántulas, podredumbres, marchitez: enfermedades favorecidas por un suelo encharcado; riegue sin excesos.
• Plagas: pulgones, que se eliminan con un chorro de agua; gusanos cortadores que cortan las plántulas; orugas, saltamontes y cicadélidos.

Un mismo síntoma puede tener varias causas: observe el calor, la luz, la humedad del suelo y el envés de las hojas antes de actuar.

Toxicidad

No se ha señalado toxicidad para perros, gatos ni caballos. Hojas, tallos, flores, semillas y raíces son comestibles y muy utilizados en la cocina.