Ciprés calvo

Identificación y origen

Taxodium distichum pertenece a la familia de las Cupressaceae. Su área natural abarca el este y el sureste de Estados Unidos, desde Delaware y Maryland hasta Florida y Texas, remontando el valle del Misisipi hasta Illinois e Indiana, así como gran parte de México y Guatemala. Allí puebla pantanos, bayous y orillas de ríos y arroyos, sobre todo en las llanuras costeras. Se planta como árbol ornamental en Europa, donde a veces se ha naturalizado.

Es un árbol grande, de 15–21 m de altura por 6–9 m de anchura, pero su crecimiento es moderado: necesita varias décadas para alcanzar su tamaño adulto. De joven tiene forma piramidal; con la edad, la copa se extiende y se aplana de forma irregular, mientras que la base del tronco se ensancha en contrafuertes acanalados. Figura entre los árboles más longevos del mundo.

En verano se diría que es una conífera perenne. Sus agujas planas y flexibles, de 1–2 cm de largo, se disponen en dos hileras a lo largo de ramillas finas, lo que da al follaje un aspecto plumoso. De color verde amarillento en la brotación, bastante tardía en primavera, y después verde tierno en verano, el follaje vira al rojizo, al anaranjado o al pardo canela en otoño. Las ramillas pequeñas caen entonces junto con sus agujas: el árbol pasa el invierno desnudo.

La corteza, fibrosa, de color pardo rojizo a gris claro, se desprende en tiras largas y estrechas. Las flores masculinas y las femeninas se encuentran en el mismo árbol: las masculinas cuelgan en racimos en primavera, y los conos femeninos son bolas arrugadas de 2–3 cm de diámetro, verdes y después pardas al madurar. En suelo encharcado o a la orilla del agua, las raíces producen las famosas «rodillas», protuberancias leñosas cónicas que salen del suelo o del agua y que, al parecer, ayudan a airear las raíces.

A menudo se confunde con la metasecuoya (Metasequoia glyptostroboides), otra conífera caduca, cuyas agujas son opuestas y no alternas. Entre los cultivares destacan ‘Pévé Minaret’, un arbusto enano de unos 2,4 m de altura y follaje fino; ‘Cascade Falls’, compacto y llorón; y ‘Shawnee Brave’, de forma piramidal estrecha.

Luz

Al ciprés calvo le gusta el pleno sol, con al menos seis horas de sol directo al día, y tolera la semisombra. Cuanta más luz recibe, más denso es su follaje y más intenso su color otoñal. Resiste bien el viento, lo que lo convierte en un buen árbol aislado para jardines grandes y expuestos.

Riego

Pocas coníferas toleran tan bien el exceso de agua: soporta el agua estancada y las inundaciones prolongadas, y prospera a la orilla de los estanques. Sin embargo, se adapta perfectamente a un suelo fresco y bien drenado. Su tolerancia a la sequía es solo media: un árbol joven debe regarse en abundancia en cuanto la tierra se seque en profundidad, sobre todo cuando hace calor.

En jardinera o en maceta, tiene mucha sed en verano: compruebe el sustrato a diario y riegue en cuanto la superficie se seque, hasta que el agua salga por el fondo. Si la maceta se seca demasiado rápido, un plato poco profundo lleno de agua sirve de reserva. En invierno, el árbol desnudo bebe mucho menos, pero el cepellón nunca debe secarse por completo.

Sustrato

Plantado en el suelo, acepta arcilla, limos, arena y suelos ricos en materia orgánica. Prefiere claramente un suelo ácido: en terreno calizo, de pH elevado, sus agujas amarillean por clorosis. En jardinera, utilice una mezcla sin cal que retenga la humedad y al mismo tiempo deje pasar el aire.

Temperaturas

Plantado en el suelo, el ciprés calvo es muy rústico: soporta los inviernos continentales más duros, por debajo de -20 °C, y se adapta desde el norte de las regiones templadas frías hasta los climas suaves. También aprecia los veranos calurosos de su área de origen.

En maceta la situación cambia: las raíces, mal protegidas, apenas soportan las heladas. En las regiones de inviernos fríos, resguarde el recipiente, entiérrelo o colóquelo en un refugio frío y luminoso, dejando siempre que el árbol permanezca en reposo.

Trasplante

Se trasplanta con facilidad, tanto en contenedor como con cepellón. En el suelo, plántelo en una tierra fresca, preferentemente ácida, y riegue con regularidad durante el primer año.

En maceta, sus raíces crecen con vigor y engordan rápido: trasplante un ejemplar joven aproximadamente cada dos años, podando las raíces, y sin esperar si el cepellón se levanta por encima del recipiente. Un ejemplar de más edad puede esperar de tres a cinco años. Las raíces siguen siendo lo bastante tiernas como para podarlas sin dificultad.

Poda

Plantado en el suelo, no necesita ninguna poda: el árbol adopta por sí solo su silueta cónica y, con la edad, su copa aplanada. Limítese a retirar la madera muerta o dañada.

Cultivado como bonsái, responde muy bien a la poda: produce numerosas yemas en el tronco y en las ramas. Las técnicas propias de este cultivo se explican con detalle en la guía del ciprés calvo en bonsái.

Propagación

La siembra es el método habitual para la especie y se consigue con bastante facilidad. Los cultivares se multiplican por esquejes, para conservar sus características. Por otra parte, el esquejado también funciona bastante bien con la propia especie.

Problemas frecuentes

El ciprés calvo suele ser robusto y sufre pocos ataques, sobre todo cuando está vigoroso: los árboles debilitados son los más expuestos. Un mismo síntoma puede tener varias causas; observe el árbol entero antes de actuar.

• Agujas amarillas en verano: a menudo, una clorosis debida a un suelo demasiado calizo; una falta de agua prolongada también puede ser la causa.
• Agujas apagadas, punteadas, telarañas finas: ácaros, entre ellos la araña roja de dos manchas, el principal enemigo cuando hace calor y el tiempo es seco; los ácaros que forman agallas también pueden deformar las ramillas.
• Ramillas que se secan: a veces aparece una enfermedad de las ramillas (muerte regresiva).
• Pequeños estuches colgantes: orugas que viven dentro de un estuche (psíquidos); también se encuentran orugas de mariposas propias del ciprés.
• Decaimiento general: la armilaria puede atacar al árbol allí donde este hongo está presente.

Recuerde: la caída de las agujas y de las ramillas pequeñas en otoño es normal; no se trata de un decaimiento.

Por lo demás, el árbol resiste bien el fuego, la contaminación y el viento, y moderadamente la sal, y los ciervos lo dejan en parte de lado.

Toxicidad

No se conoce ninguna toxicidad: el ciprés calvo no figura entre las plantas tóxicas para perros y gatos recogidas en las referencias veterinarias. Aun así, evite que los niños o los animales mastiquen sus agujas o sus conos.