Alerce japonés

Identificación y origen

Larix kaempferi pertenece a la familia de las Pinaceae, como los pinos y los abetos. Es originario de Japón, más concretamente de las montañas del centro de Honshu. Allí crece en bosques templados mixtos de montaña y sube hasta el límite del arbolado: en lo alto de la ladera sur del monte Fuji forma árboles enanos y retorcidos que parecen bonsáis. Se introdujo en Occidente en 1861 y se ha naturalizado en buena parte del norte y el centro de Europa, así como en Terranova y en el estado de Nueva York. Durante mucho tiempo se plantó por su madera, fuerte, pesada y duradera, y porque resiste mejor el cancro que el alerce europeo. Su epíteto honra a Engelbert Kaempfer, botánico alemán que visitó Japón a finales del siglo XVII. También se encuentra con su antiguo nombre, Larix leptolepis.

Es un árbol grande, de porte al principio cónico y ancho, que se vuelve abierto e irregular con la edad. En cultivo alcanza por lo general 21,3–27,4 m de altura y 7,6–12,2 m de anchura; en la naturaleza puede superar los 30 m. Sus ramas principales, finas, se extienden casi en horizontal y se levantan hacia el extremo, mientras que las ramillas secundarias son colgantes.

A diferencia de la mayoría de las coníferas, es caducifolio. Sus agujas, suaves y estrechas, de unos 2–4 cm de largo, de color verde grisáceo a verde oscuro, tienen dos bandas blancas en el envés. Se agrupan en pinceles de entre veinte y cuarenta sobre ramillas cortas, y aparecen sueltas a lo largo de los brotes largos. En otoño se vuelven amarillo dorado o anaranjadas y caen antes del invierno. El mejor criterio para distinguirlo del alerce europeo es el color de las ramillas jóvenes en invierno: pardo rojizo en el alerce japonés, amarillento en su pariente.

En primavera aparecen pequeñas flores femeninas rojizas y flores masculinas amarillas, más pequeñas, en forma de amento. Los conos, erguidos y casi esféricos, miden 2–4 cm. Primero verdes o violáceos, maduran a pardo dorado; sus escamas, claramente vueltas hacia fuera, son características. Permanecen en el árbol todo el invierno. La corteza gris, pardo rojiza por dentro, se desprende en largas tiras; en los árboles viejos se vuelve gruesa y agrietada.

Entre los cultivares: ‘Blue Dwarf’ y ‘Nana’, enanos y redondeados; ‘Jakobsen’, compacto, con tallos jóvenes rosados en invierno; ‘Diana’, de ramillas en tirabuzón.

Luz

El alerce japonés exige pleno sol, es decir, al menos seis horas de sol directo al día. Tolera una sombra ligera, pero no la sombra densa, que lo debilita. Le conviene una exposición sur u oeste, en lugar expuesto o resguardado; aun así, es preferible protegerlo de los vientos fuertes.

Riego

Necesita una humedad regular y no soporta ni la sequía ni los suelos secos. En el jardín, elija un lugar donde el suelo se mantenga fresco todo el año.

En maceta y en bonsái, riegue en abundancia en cuanto el sustrato empiece a secarse en superficie, hasta que el agua salga por los orificios de drenaje, sin dejar el cepellón empapado. A pleno sol, en verano, puede tener mucha sed. Evite las aguas muy calcáreas: en zonas de agua dura, use agua de lluvia.

Sustrato

Crece mejor en un suelo rico en materia orgánica, fresco, ácido y bien drenado. Tolera un suelo neutro y se adapta a tierras arcillosas, limosas o arenosas, siempre que el drenaje sea bueno y el suelo no se seque.

En bonsái, use una mezcla mineral drenante, neutra o ligeramente ácida, a base de akadama, piedra pómez y roca volcánica.

Temperaturas

Es un árbol muy rústico, adaptado a las zonas USDA 4a a 7b y clasificado entre las plantas que resisten los inviernos continentales más duros, por debajo de -20 °C. Prefiere un clima parecido al de sus montañas: veranos frescos e inviernos fríos. Soporta algo mejor el calor y la humedad del verano que el alerce europeo, pero aun así sufre con los veranos cálidos y húmedos.

En bonsái pasa el invierno al aire libre. No necesita protección mientras el frío no baje de -15–-20 °C; sobre todo hay que resguardarlo de las lluvias excesivas que empapan el cepellón.

Trasplante

Joven, se trasplanta con facilidad en el suelo. En maceta, sus raíces toleran mal que se las toque: en bonsái, trasplante un ejemplar joven cada dos años y uno viejo cada tres a cinco años, justo antes de que las yemas verdeen, en pleno reposo invernal o en otoño. No deje las raíces desnudas y no retire nunca más de un tercio. No trasplante un cepellón helado; las raíces en sí resisten muy bien el frío.

Poda

Para ser una conífera, es muy vigoroso y repone pronto un brote cortado. Las ramas gruesas se podan en invierno o a principios de la primavera, antes de que se reanude el crecimiento. Su resina pegajosa protege las heridas y cicatriza deprisa, sin pasta. En bonsái, los brotes largos de verano se acortan cuando alcanzan 10–15 cm; se adapta a casi todos los estilos, salvo la escoba.

Propagación

La siembra es el método recomendado. Siembre a principios de la primavera; las plántulas crecen despacio los dos o tres primeros años y después muy deprisa. Los esquejes semileñosos de verano o leñosos de invierno son posibles, pero enraízan con dificultad. El acodo aéreo da buen resultado a finales de la primavera.

Problemas frecuentes

Ante todo, no se alarme en otoño: el amarilleo y después la caída de todas las agujas son normales en esta conífera caduca. Fuera de esa estación, un pardeamiento o una caída de agujas puede tener varias causas: sequía, exceso de agua, quemadura solar, plaga o enfermedad.

• Plagas: polilla del alerce, moscas de sierra del alerce y del pino, geométrido del alerce, polillas de la familia de las lagartas, como la lagarta peluda, escarabajo japonés, pulgones lanígeros y cochinillas.
• Enfermedades: caída de acículas, roya de las acículas, cancros y podredumbre gris.
• Condiciones de cultivo: tolera mal la contaminación del aire, la sombra y la sequía, y decae con veranos demasiado cálidos y húmedos.

Un árbol bien expuesto, regado con regularidad y cultivado en un suelo drenante resiste mejor estos problemas.

Toxicidad

No se ha señalado toxicidad: el alerce japonés no figura entre las plantas tóxicas para perros y gatos que recogen las referencias veterinarias. Aun así, evite que los niños o los animales mastiquen sus agujas, sus conos o su resina pegajosa.