Ciruelo de Natal

Identificación y origen

Carissa macrocarpa pertenece a la familia de las Apocynaceae, la de la adelfa y la vinca. Es originaria de una amplia franja del este y el sur de África: Kenia, RD del Congo, Zambia, Zimbabue, Mozambique, KwaZulu-Natal, las provincias del Cabo y las provincias del norte de Sudáfrica. Allí crece en matorrales y bosques del litoral, e incluso sobre las dunas de arena. Sus nombres ingleses, Natal plum y big num-num, y su nombre zulú, amatungulu, recuerdan esa tierra de origen. Todavía se encuentra a veces con su antiguo nombre, Carissa grandiflora. Plantada en muchas regiones cálidas, se ha naturalizado en Florida, Texas, Hawái y el Caribe.

Es un arbusto denso, extendido y muy ramificado, de crecimiento bastante rápido. En cultivo suele medir 1,8–3 m de altura, pero en buenas condiciones puede convertirse en un pequeño árbol de 4–5,5 m. Los cultivares enanos, como ‘Nana’, ‘Boxwood Beauty’ o el tapizante ‘Emerald Blanket’, se quedan mucho más bajos, a veces por debajo de 45 cm.

Las ramas llevan espinas robustas, ahorquilladas en forma de Y, de 3–5 cm de largo: hay que manipularlas con guantes. Las hojas, opuestas, ovadas, coriáceas y lustrosas, verde oscuro por el haz y más pálidas por el envés, miden 2–6 cm y suelen terminar en una pequeña punta. Al cortarla, la planta rezuma un látex blanco y lechoso, como la mayoría de las Apocynaceae.

Las flores, blancas, estrelladas y de cinco lóbulos, alcanzan 4–5 cm de diámetro y desprenden un perfume dulce parecido al del azahar o el jazmín. Aparecen en oleadas casi todo el año en clima suave, con un máximo de la primavera al verano. Algunos ejemplares solo llevan flores funcionalmente masculinas.

El fruto es una baya ovalada, de 3–6 cm de largo, verde y rica en látex cuando es joven, después rojo magenta y por último carmesí oscuro al madurar. Su pulpa, de color fresa, encierra algunas semillas pequeñas y planas, también comestibles. Flores y frutos maduros conviven a menudo en la misma rama.

Luz

El ciruelo de Natal crece mejor a pleno sol, pero tolera la semisombra o una sombra ligera. Cuanta más luz recibe, más abundantes son la floración y la fructificación. Resiste notablemente el viento y la brisa salina, lo que lo convierte en un arbusto ideal para los jardines junto al mar.

Riego

Una vez establecido, soporta muy bien la sequía y, plantado en tierra en clima cálido, por lo general no necesita riego adicional. Durante los primeros meses tras la plantación, riegue cuando el suelo empiece a secarse en superficie para ayudar a que las raíces se extiendan. En maceta, la tierra se seca mucho más deprisa: compruébela a menudo con el dedo y riegue cuando los primeros centímetros estén secos, dejando que escurra el exceso. No tolera el encharcamiento: una tierra que permanece empapada pudre las raíces.

Sustrato

Prefiere una tierra arenosa y perfectamente drenada, pero también se adapta a suelos francos o arcillosos, tanto ácidos como alcalinos, siempre que el agua no se estanque. Le conviene una buena tierra de jardín enriquecida con compost. En un suelo muy calizo pueden aparecer carencias de oligoelementos que amarillean el follaje; un aporte de oligoelementos las corrige. Tolera bien la salinidad del suelo.

Temperaturas

El ciruelo de Natal se cultiva en tierra en las zonas USDA 9b a 11b. Un ejemplar bien establecido resiste hasta unos -4 °C, pero las plantas jóvenes deben protegerse en cuanto la temperatura baja hacia -2 °C. Soporta una helada ligera si está plantado en un lugar resguardado. En las regiones más frías se cultiva en jardinera, que se guarda a salvo de las heladas durante el invierno en un local luminoso y se saca en cuanto vuelve el buen tiempo.

Trasplante

En jardinera, elija un recipiente con agujeros y una mezcla muy drenante, a base de sustrato universal y arena o materiales minerales. Trasplante en primavera cuando las raíces ocupen todo el volumen, protegiéndose las manos de las espinas. Las formas enanas se prestan especialmente al cultivo en maceta y al arte del bonsái. En tierra forma un excelente seto defensivo: para un seto, separe las plantas unos 1 m.

Poda

Tolera bien la poda y se deja formar en seto o en bola. Pode después de la floración principal, sin retirar más del tercio superior de la vegetación de una vez. En un seto, mantenga la parte superior más estrecha que la base para que la luz llegue a las ramas bajas. En los cultivares enanos, elimine sin esperar los brotes vigorosos que sobresalen: si se dejan, deforman la silueta compacta. Lleve ropa que cubra bien y guantes para protegerse de las espinas.

Propagación

Las semillas germinan en unas dos semanas, pero las plántulas crecen al principio despacio y dan plantas muy variables; aun así, pueden fructificar a partir de los dos años. Por eso se prefiere la multiplicación vegetativa para conservar las características de una variedad: acodo aéreo, acodo simple o injerto de yema. Los esquejes enraízan mal, salvo si se corta a medias el extremo de una rama joven y se deja en su sitio unas semanas antes de separarlo; plantado luego en arena, enraíza en un mes aproximadamente.

Problemas frecuentes

• Pudrición de raíces: la causa principal de decaimiento, debida a un suelo mal drenado o a riegos excesivos.
• Cochinillas: en particular la cochinilla roja de Florida; inspeccione el envés de las hojas y los tallos.
• Ácaros, trips y moscas blancas: sobre todo en las plantas jóvenes y en ambiente seco.
• Manchas foliares: causadas por diversos hongos, un alga parásita o bacterias; algunas evolucionan a antracnosis.
• Chancros, agallas y muerte regresiva de las ramas: elimine las partes afectadas cortando en madera sana.
• Follaje amarillo en suelo calizo: carencia de oligoelementos.

Un mismo síntoma puede tener varias causas: antes de actuar, compruebe el drenaje, la humedad del suelo y la exposición.

Toxicidad

El ciruelo de Natal no es tóxico para perros, gatos ni caballos. Su fruto maduro, rojo oscuro y ligeramente blando, se come crudo, entero con sus semillas, o en mermeladas y jaleas. El látex lechoso se considera en general inofensivo; ingerido en gran cantidad, sin embargo, puede provocar trastornos digestivos leves, como vómitos o diarrea. No consuma los frutos todavía verdes, ricos en látex, y tenga cuidado con las espinas, que hieren la piel con facilidad.