Mirto

Identificación y origen

Myrtus communis pertenece a la familia de las Myrtaceae, la de los eucaliptos. Es originario del sur de Europa, del norte de África y del suroeste de Asia: se encuentra desde la península ibérica, las Baleares y las islas de la Macaronesia hasta Grecia, Turquía, Oriente Próximo e Irán, y hacia el este hasta Afganistán y Pakistán, así como en Eritrea, Etiopía y Yemen. Se ha naturalizado, entre otros lugares, en California, Texas, las Antillas y Sudáfrica.

Es un arbusto perenne, o un árbol pequeño, de porte erguido y tupido, que con el tiempo forma una masa redondeada. En cultivo suele medir 1,5–1,8 m de alto e igual de ancho, y puede alcanzar 2,5–4 m al cabo de diez a veinte años. Su crecimiento es moderado.

Las hojas, opuestas, simples y coriáceas, son lanceoladas a ovadas, de 3–8 cm de largo, con el borde entero y sin pelos. Verde oscuro y brillantes por el haz, más claras por el envés, están salpicadas de puntos translúcidos y desprenden un aroma agradable al estrujarlas. Los tallos, en cambio, no son aromáticos.

Las flores blancas, perfumadas y estrelladas, miden unos 2 cm y llevan un penacho de numerosos estambres con anteras amarillas. Se abren en verano y hasta el otoño; hace falta un verano largo y cálido para lograr una buena floración. Les siguen bayas negro púrpura a negro azulado, del tamaño de un guisante, que contienen hasta una treintena de semillas. Comestibles pero poco sabrosas, pueden servir para preparar un licor. La corteza, pardo oscuro a color canela, se agrieta, se engrosa y se desprende con la edad.

Asociado al amor, el mirto adorna tradicionalmente los ramos de novia en Gran Bretaña. Sus hojas, flores y frutos secos aromatizan la cocina, sus hojas pueden sustituir al laurel, y los aceites extraídos de la corteza, las flores y las hojas se emplean en productos de cuidado de la piel. En el jardín forma setos, pantallas y bonitos ejemplares aislados; sus flores atraen a las abejas y las aves comen sus bayas. Los cultivares enanos o compactos, como ‘Tarentina’, ‘Compacta’ o ‘Microphylla’, se adaptan bien a la maceta, y ‘Leucocarpa’ da bayas blancas.

Luz

El mirto quiere pleno sol y acepta una semisombra ligera. En el suelo, resérvele una exposición sur u oeste, resguardada de los vientos fríos y secos. En maceta también aprovecha el sol, pero en los veranos muy calurosos le conviene más un lugar a semisombra. Si inverna en interior, colóquelo junto a una ventana muy luminosa, orientada al sur, o complemente con una lámpara de cultivo. Tolera mal la sombra franca.

Riego

En el suelo, una vez bien establecido, soporta el calor y cierta sequía, pero teme el agua estancada: un buen drenaje evita la pudrición de las raíces. En maceta, el cepellón debe mantenerse siempre ligeramente húmedo, nunca encharcado: un secado completo puede matarlo muy deprisa. Riegue en cuanto la superficie del sustrato empiece a secarse, hasta que el agua salga por los agujeros de drenaje, y vacíe luego el plato. Observe el sustrato en lugar de seguir un calendario: una maceta al sol en pleno verano bebe mucho más que otra que inverna en una habitación fresca. El mirto no tolera bien la cal: riegue preferentemente con agua de lluvia.

Sustrato

En el suelo se adapta a tierras calizas, francas, arenosas o arcillosas, ácidas, neutras o alcalinas, siempre que sean frescas y bien drenadas; agradece una tierra enriquecida con compost. Un buen drenaje es esencial para evitar la pudrición de las raíces. En maceta, use un sustrato sin cal y bien drenante; para un bonsái, se añade turba o kanuma a la mezcla habitual.

Temperaturas

El mirto es una planta de clima suave. En el suelo resiste heladas de -10–-5 °C en un lugar resguardado, pero las heladas tardías dañan los brotes jóvenes de primavera. En las regiones frías, cultívelo en maceta y resguárdelo antes de las heladas. Pasa entonces el invierno en una habitación fresca y luminosa, en torno a 10 °C. Una habitación más cálida, con aire seco y poca luz, favorece las plagas.

Trasplante

En maceta, trasplante los ejemplares jóvenes cada dos o tres años y los ejemplares viejos cada tres a cinco años, en un sustrato nuevo sin cal. Un ligero confinamiento de las raíces favorece la floración: no hace falta elegir una maceta mucho más grande.

Poda

El mirto ramifica muy bien y tolera la poda, lo que permite formarlo como seto, pantalla o bonsái. Para mantener una silueta compacta, deje que los brotes jóvenes desarrollen de seis a ocho pares de hojas y luego recórtelos conservando al menos un par de hojas en cada ramilla: así se estimula la aparición de nuevas yemas. Pode preferentemente después de la floración para disfrutar de las flores, y proteja los cortes grandes con pasta cicatrizante.

Propagación

Se multiplica por semilla o por esqueje. Los esquejes semileñosos, tomados en primavera o en verano, dan los mejores resultados; el acodo aéreo también es posible. Las semillas se recogen de las bayas maduras.

Problemas frecuentes

En el jardín, el mirto suele estar libre de plagas y es muy resistente a la armilaria, que lo afecta muy rara vez. Con tiempo cálido y seco, sin embargo, las cochinillas, los ácaros y los trips pueden dañar el follaje. En interior, sobre todo en invierno en una habitación cálida, con aire seco y poca luz, se instalan con facilidad las cochinillas, las cochinillas algodonosas y las moscas blancas: trate con un producto adecuado y corrija ante todo las condiciones de cultivo.

Recuerde que un síntoma puede tener varias causas: antes de tratar, revise el riego, la calidad del agua, la luz y la temperatura del lugar.

Toxicidad

El mirto no figura entre las plantas tóxicas de las referencias veterinarias para perros y gatos: no se ha descrito toxicidad, y sus bayas son comestibles. No lo confunda con la vinca, a veces llamada «mirto» en los países de habla inglesa, que sí es tóxica para los animales.