Cotoneaster horizontal

Identificación y origen

Cotoneaster horizontalis pertenece a la familia de las rosáceas, como los manzanos y los espinos. Es originario del centro y el sur de China, y de Taiwán.

Es un arbusto bajo, denso y de crecimiento lento, que suele alcanzar 60–90 cm de alto y 1,5–2,4 m de ancho. Su rasgo más reconocible es la disposición de las ramas: rígidas, aplanadas y escalonadas, llevan ramillas alternas a ambos lados, como las espinas de un pescado. Los tallos jóvenes, de verde a pardo rojizo, son vellosos y luego se vuelven lampiños.

Las hojas, redondas a elípticas, apenas superan 1 cm; son de color verde oscuro y brillantes. El arbusto es caducifolio en las regiones frías y semiperenne a perenne en climas suaves. En otoño, su follaje se tiñe de rojo, naranja o púrpura.

A finales de la primavera aparecen florecillas de alrededor de 1 cm, de cinco pétalos blancos teñidos de rosa, solitarias o en parejas a lo largo de las ramas; las abejas las visitan con asiduidad. Dan paso a pequeños frutos rojo vivo de unos 1 cm, que maduran de finales del verano al otoño, persisten mucho tiempo y alimentan a los pájaros.

La otra cara de esta generosidad: los pájaros dispersan las semillas. En Gran Bretaña figura en la lista de especies exóticas invasoras y está prohibido plantarlo o dejar que se propague en la naturaleza. Arranca con regularidad las plántulas espontáneas.

Luz

Crece a pleno sol y a media sombra, pero es a pleno sol donde más florece y más bayas produce. A la sombra queda más ralo y menos decorativo.

Aun así, prefiere los climas frescos: con veranos muy calurosos se estanca y se vuelve más sensible a los ácaros.

Riego

Riega bien al plantar y luego durante los periodos secos de los dos primeros años, mientras las raíces se asientan. Busca una tierra fresca, pero nunca encharcada.

Una vez establecido, el cotoneaster horizontal soporta bien la sequía y solo necesita agua durante las sequías prolongadas.

En maceta, el sustrato se seca mucho más deprisa: compruébalo cada día en las rachas de calor y sequedad, hundiendo un dedo en la tierra. En invierno las necesidades bajan mucho, pero revisa de vez en cuando que el cepellón no se seque por completo.

Sustrato

Le gusta una tierra bien drenada, suelta, fresca y franca, pero tolera los suelos pobres, arcillosos, arenosos o calizos, y el pH le resulta casi indiferente, ácido o alcalino. Solo los suelos muy húmedos o encharcados no le convienen. También soporta el viento y la contaminación urbana.

En un suelo muy pobre o muy pesado, incorpora un cubo de materia orgánica por metro cuadrado. Cada final de invierno o comienzo de primavera, con el suelo húmedo, basta un acolchado de compost o de materia orgánica bien descompuesta de 5–7 cm de espesor, dejando un círculo libre de unos 10 cm alrededor de los tallos para que no se pudran.

En maceta, usa un sustrato a base de tierra franca, sin turba.

Temperaturas

Muy rústico, se adapta a las zonas USDA 5 a 7 y aguanta inviernos rigurosos, por debajo de -20 °C, sin protección en el suelo.

Su límite es más bien el calor: más allá de la zona 7, los veranos calurosos lo debilitan.

Trasplante

Planta a comienzos o mediados del otoño, o en primavera, cuando el suelo templado y húmedo favorece el enraizamiento; en invierno es posible si el suelo no está helado ni encharcado. Junto a un muro o una valla, coloca el cepellón al menos a 45 cm de la base para que la lluvia llegue a las raíces.

En maceta, elige un recipiente de al menos 30 cm de ancho y de fondo. Trasplanta cada tres a cinco años, en primavera, cuando la planta reanuda el crecimiento; evita hacerlo tarde en la temporada, porque el exceso de sustrato permanecería demasiado húmedo todo el invierno. Los demás años, sustituye en primavera los 2–3 cm superiores del sustrato por compost fresco y aporta un abono líquido una vez al mes durante la temporada de crecimiento.

Poda

Se forma casi solo y necesita poca poda. Si hace falta, interviene en primavera o tras la floración eliminando los brotes demasiado largos para contener el arbusto y conservar su silueta escalonada. Antes de podar, busca posibles nidos.

Contra un muro, guíalo sobre alambres o un enrejado: ata las ramas donde quieras vegetación y elimina las que crecen hacia delante o hacia el muro. Después basta un ligero recorte de forma en primavera y la eliminación de los brotes demasiado largos en verano.

Un ejemplar envejecido se rejuvenece con una poda severa a comienzos de la primavera, pero no florecerá al año siguiente. Evita las podas severas a finales del verano, que eliminan la madera que habría florecido la primavera siguiente.

Propagación

El esqueje semileñoso se toma de mediados a finales del verano, de brotes del año con la base firme y la punta todavía tierna.

El acodo es muy sencillo en esta especie de ramas bajas: tumba una rama en el suelo, hazle un corte a la altura de una yema, entierra la zona herida y sujétala con un gancho manteniendo la tierra fresca. Al cabo de unos meses, cuando se hayan formado raíces, sepárala de la planta madre y replántala.

Las semillas necesitan un periodo cálido y luego uno frío para germinar: siémbralas en otoño en bandejas colocadas fuera, en cajonera fría, y ten paciencia, porque la germinación tarda de unas semanas a unos meses. Las plántulas espontáneas pueden trasplantarse cuando miden 15 cm, pero los cotoneaster se hibridan con facilidad y las plantas de semilla no siempre se parecen a la madre.

En cuanto a cultivares, ‘Robusta’ destaca por una espina de pescado muy marcada y una gran producción de bayas; ‘Variegatus’ tiene follaje variegado.

Problemas frecuentes

• Ramas que se vuelven pardas y se secan de golpe: fuego bacteriano.
• Hojas descoloridas y punteadas: chinches de encaje o ácaros, estos sobre todo con calor y sequedad.
• Telas y hojas roídas: orugas tejedoras del cotoneaster.
• Masas algodonosas blancas en las ramas: pulgones lanígeros; pequeños caparazones pardos: cochinillas.
• Manchas en las hojas, heridas hundidas en los tallos: manchas foliares y chancros.
• Decaimiento de toda la planta: podredumbre de raíz por armilaria.

Un síntoma puede tener varias causas, y un suelo encharcado o un calor excesivo debilitan la planta: revisa el conjunto de sus condiciones de cultivo antes de tratar.

Toxicidad

Las bayas son decorativas, pero no deben consumirse, ni por las personas ni por los animales de compañía: en cantidad son tóxicas y causan trastornos digestivos. Mantenlas fuera del alcance de los niños pequeños. Se recomienda usar guantes para manipular la planta. En caso de ingestión, contacta con un centro de toxicología o con el veterinario.