Flor de Pascua

Identificación y origen

Euphorbia pulcherrima pertenece a la familia Euphorbiaceae, la de las euforbias. Es originaria de México y Guatemala, donde crece a lo largo de la costa y en bosques tropicales secos. En la naturaleza es un arbusto caducifolio o semiperenne que puede alcanzar 3 m de alto y 2,4 m de ancho. En maceta rara vez supera 60–90 cm.

Las hojas, verde oscuro y ovaladas, miden 8–15 cm; su borde puede ser entero, lobulado o ligeramente dentado. Tallos y hojas sueltan un látex blanco en cuanto se cortan o se rompen.

Lo que parecen pétalos son brácteas, es decir, hojas modificadas que se colorean. Las verdaderas flores son diminutas: pequeños grupos amarillos, los ciatios, reunidos en el centro, cada uno con una glándula amarilla bien visible. La selección ha apretado esos ciatios y ensanchado las brácteas, que hoy son rojas, rosas, blancas, color melocotón, amarillas, jaspeadas o moteadas. El rojo domina con mucho las ventas; ‘Prestige’, cuyas ramas firmes se quiebran menos, es uno de los rojos más vendidos. También se encuentran ‘Alaska’, de brácteas blanco escarcha, ‘Sky Star’, rojo salpicado de blanco, ‘Christmas Mouse’, de brácteas pequeñas y redondeadas, o ‘Tapestry’, de follaje variegado de amarillo.

En inglés recibe el nombre de Joel Roberts Poinsett, primer embajador de Estados Unidos en México, que la introdujo en Filadelfia en 1828. El epíteto pulcherrima alude en latín a la belleza.

Al comprarla, elija una planta con hojas hasta la base, tallos firmes y las pequeñas flores amarillas todavía sin abrir.

Luz

En interior, colóquela en la habitación más luminosa, donde reciba al menos seis horas de luz intensa al día. El sol directo puede decolorar las brácteas: detrás de un cristal muy soleado, tamícelo con una cortina fina. La falta de luz puede provocar la caída de las hojas.

Tras la floración, cuando vuelve a ser una planta verde, acérquela a una ventana soleada. Si pasa la temporada cálida fuera, le bastan cuatro o cinco horas de sol al día, mejor con algo de sombra en las horas de más calor.

Riego

La flor de Pascua prefiere un sustrato moderadamente húmedo. Toque la superficie: cuando esté seca, riegue a fondo hasta que el agua salga por el agujero de drenaje, de modo que se humedezca todo el cepellón. No deje nunca que el sustrato se seque por completo, pero tampoco que la maceta quede encharcada: el exceso de agua pudre las raíces y la base del tallo.

La trampa clásica es el cubremacetas decorativo que retiene el agua. Saque la planta del cubremacetas para regarla, déjela escurrir y vuelva a colocarla. Lo que manda es el estado del sustrato, nunca el calendario.

Sustrato

Necesita un sustrato con buen drenaje y rico en materia orgánica, por ejemplo una mezcla de tierra franca, compost o mantillo de hojas y turba. La maceta debe tener agujeros de drenaje.

No abone durante la floración. Después, de primavera a otoño, aporte un abono completo y equilibrado cada dos o tres semanas.

Temperaturas

La planta está a gusto entre 18–21 °C. Durante la floración, de día no debería superar 21 °C: el exceso de calor hace amarillear y caer las hojas y decolora las brácteas antes de tiempo. Por el contrario, por debajo de 10 °C el frío provoca una caída prematura de hojas. Manténgala lejos de radiadores, chimeneas, rejillas de ventilación y corrientes de aire frío.

Puede pasar la temporada cálida fuera en cuanto las noches se mantengan por encima de 10 °C; métala en un lugar soleado cuando bajen hacia 13–16 °C. Proteja las brácteas del viento y de las lluvias frías. En el suelo solo se cultiva en climas suaves, en las zonas USDA 9 a 11.

Trasplante

A comienzos del verano, trasplántela a una maceta 5–10 cm más ancha que la anterior, con un sustrato rico en materia orgánica. Manipúlela con cuidado: sus tallos se quiebran con mucha facilidad.

Poda

En primavera, cuando las brácteas han perdido el color, recorte los tallos a unos 20 cm de altura. Los nuevos brotes saldrán de los nudos. Durante el verano, despunte el extremo de los brotes o acorte las ramas para obtener una planta más ramificada y tupida. Deje de despuntar al final del verano; de lo contrario, eliminaría las futuras brácteas.

Propagación

El esquejado de tallos se hace a comienzos del verano. Corte el extremo de un brote sano, moje la base en hormona de enraizamiento e insértelo en una mezcla ligera de turba, perlita y vermiculita. Use guantes: el látex es irritante.

Volver a colorear la flor de Pascua.

Es una planta de día corto: sus brácteas solo se colorean tras una larga serie de noches sin ninguna luz. Desde comienzos del otoño, y durante ocho a diez semanas, ofrézcale cada noche al menos 14 horas de oscuridad total e ininterrumpida (un armario, una caja grande) y, de día, seis a ocho horas de luz intensa, con noches en torno a 16 °C. Dependiendo del cultivar, las brácteas se colorean a comienzos del invierno. La operación exige constancia y una planta sana.

Problemas frecuentes

• Caída de hojas: frío por debajo de 10 °C, corrientes de aire, falta de luz, carencia de nutrientes o, al contrario, calor excesivo.
• Hojas amarillas y brácteas que se decoloran pronto: exceso de calor, o aire seco y caliente cerca de un aparato de calefacción.
• Planta que se marchita aunque el sustrato esté húmedo: pudrición de raíces por exceso de agua o por un cubremacetas lleno de agua.
• Tallos rotos: madera frágil, que debe manipularse con cuidado.
• No vuelven a salir brácteas de color: noches poco largas o interrumpidas por luz, o despunte demasiado tardío.
• Plagas: la mosca blanca es la más habitual; vigile también las cochinillas algodonosas, las cochinillas de caparazón blando y los ácaros.

Un mismo síntoma puede tener varias causas: observe a la vez la luz, la temperatura, el riego y el estado de las raíces antes de sacar conclusiones.

Toxicidad

La flor de Pascua está clasificada como tóxica para perros, gatos y caballos, aunque su toxicidad suele sobrestimarse. Su látex irrita la boca y el estómago y puede provocar vómitos. En las personas la gravedad es baja: habría que ingerir una cantidad importante para sentir un simple dolor de estómago, a veces con diarrea o vómitos. El látex, que contiene ésteres de diterpenos, sí puede causar dermatitis de contacto, reacciones en personas alérgicas al látex e irritación ocular. Use guantes para podarla, lave la piel con agua y jabón y aclare los ojos con abundante agua en caso de contacto; si un animal la ingiere, consulte a un veterinario.