Poinsettia

Identification et origine

Euphorbia pulcherrima appartient à la famille des Euphorbiaceae, celle des euphorbes. Elle est originaire du Mexique et du Guatemala, où elle pousse le long des côtes et dans les forêts tropicales sèches. Dans la nature, c’est un arbuste caduc à semi-persistant qui peut atteindre 3 m de haut et 2,4 m de large. En pot, la plante dépasse rarement 60–90 cm.

Les feuilles, vert foncé, ovales, mesurent 8–15 cm ; leur bord peut être entier, lobé ou légèrement denté. Tiges et feuilles laissent couler un latex blanc dès qu’on les coupe ou les déchire.

Ce que l’on prend pour des pétales sont des bractées, c’est-à-dire des feuilles modifiées qui se colorent. Les vraies fleurs sont minuscules : de petits groupes jaunes, les cyathes, réunis au centre, chacun orné d’une glande jaune bien visible. La sélection a resserré ces cyathes et élargi les bractées, aujourd’hui rouges, roses, blanches, pêche, jaunes, marbrées ou mouchetées. Le rouge domine largement les ventes ; ‘Prestige’, dont les rameaux solides cassent moins, est l’un des rouges les plus vendus. On trouve aussi ‘Alaska’ aux bractées blanc givré, ‘Sky Star’ au rouge pointillé de blanc, ‘Christmas Mouse’ aux petites bractées arrondies, ou ‘Tapestry’ au feuillage panaché de jaune.

La plante doit son nom courant à Joel Roberts Poinsett, premier ambassadeur des États-Unis au Mexique, qui l’introduisit à Philadelphie en 1828. L’épithète pulcherrima évoque en latin la beauté.

À l’achat, préférez une plante garnie de feuilles jusqu’à la base, aux tiges raides, dont les petites fleurs jaunes ne sont pas encore ouvertes.

Lumière

En intérieur, placez-le dans la pièce la plus lumineuse, où il recevra au moins six heures de lumière vive par jour. Le soleil direct peut faire pâlir les bractées : derrière une vitre très ensoleillée, tamisez-le avec un voilage. Un manque de lumière peut faire tomber les feuilles.

Après la floraison, quand il redevient une plante verte, rapprochez-le d’une fenêtre ensoleillée. S’il passe la belle saison dehors, quatre à cinq heures de soleil par jour lui conviennent, de préférence avec un peu d’ombre aux heures chaudes.

Arrosage

Le poinsettia aime un substrat modérément frais. Touchez la surface : lorsqu’elle est sèche, arrosez copieusement jusqu’à ce que l’eau s’écoule par le trou de drainage, de façon à humidifier toute la motte. Ne laissez jamais le terreau se dessécher complètement, mais ne laissez pas non plus le pot tremper : l’excès d’eau provoque la pourriture des racines et du collet.

Le piège classique est le cache-pot décoratif qui retient l’eau. Sortez la plante de son cache-pot pour l’arroser, laissez-la s’égoutter, puis remettez-la en place. C’est l’état du substrat qui décide, jamais le calendrier.

Substrat

Il lui faut un terreau bien drainé et riche en matière organique, par exemple un mélange de terre franche, de compost ou de terreau de feuilles et de tourbe. Le pot doit impérativement être percé.

Ne fertilisez pas pendant la floraison. Ensuite, du printemps à l’automne, apportez un engrais complet et équilibré toutes les deux à trois semaines.

Températures

La plante est à son aise entre 18–21 °C. Pendant la floraison, la journée ne devrait pas dépasser 21 °C : un excès de chaleur fait jaunir et tomber les feuilles et pâlir les bractées prématurément. À l’inverse, en dessous de 10 °C, le froid provoque une chute précoce des feuilles. Tenez-la loin des radiateurs, cheminées, bouches d’aération et courants d’air froids.

Elle peut passer la belle saison dehors dès que les nuits restent au-dessus de 10 °C ; rentrez-la dans un endroit ensoleillé quand elles redescendent vers 13–16 °C. Protégez les bractées du vent et des pluies froides. En pleine terre, elle n’est cultivable qu’en climat doux, dans les zones USDA 9 à 11.

Rempotage

Au début de l’été, rempotez la plante dans un pot plus large de 5–10 cm que le précédent, avec un terreau riche en matière organique. Manipulez-la avec précaution : ses tiges sont très cassantes.

Taille

Au printemps, lorsque les bractées ont perdu leur couleur, rabattez les tiges à environ 20 cm de haut. De nouvelles pousses partiront des nœuds. Pendant l’été, pincez l’extrémité des pousses ou raccourcissez les rameaux pour obtenir une plante plus ramifiée et plus fournie. Arrêtez tout pincement à la fin de l’été, sinon vous supprimeriez les futures bractées.

Multiplication

Le bouturage de tiges se pratique au début de l’été. Prélevez l’extrémité d’une pousse saine, trempez la base dans une hormone de bouturage et piquez-la dans un mélange léger de tourbe, de perlite et de vermiculite. Portez des gants : le latex est irritant.

Faire refleurir le poinsettia.

C’est une plante de jours courts : ses bractées ne se colorent qu’après une longue série de nuits sans aucune lumière. Dès le début de l’automne, et pendant huit à dix semaines, offrez-lui chaque nuit au moins 14 heures d’obscurité totale et ininterrompue (placard, grand carton), puis six à huit heures de lumière vive le jour, avec des nuits autour de 16 °C. En fonction du cultivar, les bractées se colorent au début de l’hiver. L’opération demande de la rigueur et une plante en bonne santé.

Problèmes fréquents

• Chute des feuilles : froid sous 10 °C, courant d’air, manque de lumière, carence nutritive, ou au contraire chaleur excessive.
• Feuilles jaunes et bractées qui pâlissent vite : excès de chaleur, ou air sec et chaud près d’un appareil de chauffage.
• Plante qui flétrit malgré un terreau humide : pourriture des racines due à un excès d’eau ou à un cache-pot rempli d’eau.
• Tiges cassées : bois fragile, à manipuler avec soin.
• Pas de nouvelles bractées colorées : nuits pas assez longues ou interrompues par de la lumière, ou pincement trop tardif.
• Ravageurs : l’aleurode (mouche blanche) est le plus courant ; surveillez aussi les cochenilles farineuses, les cochenilles à carapace molle et les acariens.

Un même symptôme peut avoir plusieurs causes : observez ensemble la lumière, la température, l’arrosage et l’état des racines avant de conclure.

Toxicité

Le poinsettia est classé toxique pour les chiens, les chats et les chevaux, mais sa toxicité est généralement surestimée. Son latex irrite la bouche et l’estomac et peut provoquer des vomissements. Chez l’humain, la gravité est faible : il faudrait en avaler une quantité importante pour ressentir un simple mal de ventre, avec parfois diarrhée ou vomissements. Le latex, qui contient des esters de diterpènes, peut en revanche provoquer une dermatite de contact, des réactions chez les personnes allergiques au latex et une irritation des yeux. Portez des gants pour le tailler, lavez la peau à l’eau savonneuse et rincez abondamment les yeux en cas de contact ; en cas d’ingestion par un animal, contactez un vétérinaire.