Haya común

Identificación y origen

Fagus sylvatica pertenece a la familia Fagaceae, la de los robles y los castaños. Su área natural, muy amplia, se centra en Europa central y occidental: va de Gran Bretaña y el sur de Escandinavia hasta los Pirineos, la cordillera Cantábrica, los Balcanes y Crimea. En el sudeste se hibrida con la haya oriental, Fagus orientalis. Crece de forma espontánea en bosques sobre suelos bien drenados, sobre todo en colinas y montañas; no se encuentra a gusto en suelos mal drenados ni en llanuras bajas. Su nombre, sylvatica, significa «que crece en los bosques». Los colonos la introdujeron en Norteamérica a mediados del siglo XVIII.

Es un gran árbol caducifolio de tronco corto, a menudo ramificado desde abajo, con copa densa, ovalada o redondeada. En cultivo alcanza en general 15,2–18,3 m de alto por 10,7–15,2 m de ancho; en el bosque puede llegar a 50 m. Crece despacio y vive mucho: en el Reino Unido, llegar a 250 o 300 años ya es notable, y los árboles de más de 200 años pueden decaer de golpe.

Su corteza gris, fina y lisa, se mantiene así hasta edad avanzada; a menudo se compara con la piel de un elefante. Permite distinguirla del carpe, cuya corteza es más rugosa y veteada. Las ramillas finas, en zigzag, llevan yemas largas, estrechas y puntiagudas, cubiertas de escamas.

Las hojas alternas, simples, ovaladas o elípticas, miden unos 3–10 cm. Tienen de cinco a ocho pares de nervios paralelos y el borde ondulado, con flecos de pelos sedosos cuando son jóvenes. Verde tierno en primavera, verde oscuro brillante en verano y más claras por el envés, en otoño se vuelven amarillas, bronce dorado o rojizas. Muchas quedan prendidas, secas, todo el invierno: es la marcescencia, muy visible en los setos recortados.

Las flores, discretas, aparecen en primavera en el mismo árbol: las masculinas, verde amarillentas, en bolitas colgantes; las femeninas, en espigas cortas pardo rojizas. Una haya puede no florecer antes de los 30 a 80 años. Los frutos, los hayucos, son pequeñas nueces pardas triangulares de 2 cm aproximadamente, reunidas por lo general de dos en dos en una cúpula erizada de unos 2 cm que se abre en cuatro en otoño. Aves, ardillas y pequeños mamíferos se alimentan de ellos.

Hay numerosísimos cultivares: hayas púrpuras del grupo Purpurea, como ‘Riversii’, de hojas púrpuras que se vuelven cobrizas en otoño; ‘Dawyck’, columnar, y ‘Dawyck Purple’; ‘Pendula’, llorona; ‘Asplenifolia’, de hojas finamente recortadas; ‘Tricolor’, púrpura con borde rosado; ‘Tortuosa’, de ramas tortuosas.

Luz

La haya crece a pleno sol o en semisombra, con al menos cuatro horas de luz directa al día. Los cultivares variegados o con borde rosado, como ‘Tricolor’ y ‘Roseomarginata’, prefieren una sombra ligera en las horas de calor, que evita las quemaduras. En bonsái, protege el árbol del sol fuerte del mediodía en verano y de los vientos violentos, que secan y tuestan las hojas.

Riego

Le gusta un suelo siempre fresco y es bastante sensible a la sequía: en el jardín, riega a fondo durante los periodos secos, sobre todo los ejemplares jóvenes. Un acolchado conserva la humedad y modera la temperatura del suelo. Sus raíces superficiales la hacen vulnerable a las sequías intensas, que pueden matar árboles viejos ya debilitados.

En maceta, riega en cuanto la superficie del sustrato empiece a secarse, sin dejar que el cepellón se seque por completo, pero sin encharcarlo: el exceso de agua pudre las raíces. El pleno sol y el viento aumentan mucho sus necesidades, sobre todo en una maceta poco profunda. Evita el agua muy calcárea, que acaba causando clorosis.

Sustrato

La haya prefiere un suelo profundo, rico en materia orgánica, fresco y bien drenado: le convienen el limo, la arena o los suelos rocosos poco profundos. Tolera suelos ácidos, neutros y calizos. En cambio, no soporta los suelos encharcados, mal drenados ni compactados: no pises la zona de las raíces y evita plantarla en la ciudad, donde se comporta mal. En bonsái basta una mezcla clásica para bonsái, bien drenante.

Temperaturas

Es un árbol muy rústico, adaptado a las zonas USDA 4a a 7b, que soporta los inviernos más rigurosos de Europa. Su punto débil es el calor: tolera mal los veranos calurosos y, en Estados Unidos, es cada vez menos adecuada al sur de Maryland; veranos más cálidos y secos podrían relegarla a las zonas frescas y húmedas. En maceta pasa el año al aire libre, pero hay que proteger el cepellón de las heladas.

Trasplante

En el jardín, las opiniones sobre su arraigo tras el trasplante divergen: unas lo consideran difícil y otras bueno. Conviene, pues, elegir con cuidado su emplazamiento definitivo. En bonsái, trasplanta cada dos años en primavera, cuando las yemas empiezan a alargarse; los ejemplares viejos se trasplantan con menos frecuencia, según lo necesiten.

Poda

La haya tolera bien la poda y forma setos excelentes de cualquier tamaño; un seto célebre de Perthshire, en Escocia, mide 530 m de largo y 30 m de alto de media. Un seto recortado conserva sus hojas secas durante el invierno. En bonsái, las podas fuertes se hacen a finales del invierno o a mediados del verano; una rama gruesa se elimina preferentemente en pleno verano, para que la herida cicatrice antes. En otoño e invierno, deja siempre yemas en las ramillas podadas; si no, se secan.

Propagación

La siembra es el método recomendado: siembra los hayucos al aire libre en otoño, o en primavera tras una estratificación en frío durante el invierno. Los esquejes enraízan mal, y el acodo aéreo, posible a finales de la primavera sobre brotes ya endurecidos, no siempre funciona.

Problemas frecuentes

La haya no tiene plagas graves, pero un mismo síntoma puede tener varias causas: unas hojas pardas pueden deberse a una quemadura de sol, al viento, a la sequía o al exceso de agua. Observa el árbol y sus condiciones de cultivo antes de actuar.

• Plagas: pulgones, cochinillas, moscas blancas, cochinillas algodonosas, orugas y escarabajo japonés; los insectos barrenadores pueden atacar árboles estresados. Las ardillas grises dañan las plantaciones jóvenes.
• Enfermedades: oídio, chancros y enfermedad de la corteza del haya; podredumbre de raíces por exceso de agua.
• Condiciones de cultivo: calor estival, suelos encharcados o compactados y agua muy calcárea, causante de clorosis.

Toxicidad

La toxicidad de la haya es baja y afecta a sus frutos. Comidos crudos o inmaduros y en gran cantidad, los hayucos pueden causar vómitos, diarrea, dolor abdominal y náuseas en personas y perros; contienen trimetilamina y ácido oxálico. Cocinados, son comestibles. No se ha descrito dermatitis de contacto. Vigila a los niños y a los perros que recogen los hayucos caídos.