Hêtre commun

Identification et origine

Fagus sylvatica appartient à la famille des Fagaceae, celle des chênes et des châtaigniers. Son aire naturelle, très vaste, est centrée sur l’Europe centrale et occidentale : elle s’étend de la Grande-Bretagne et du sud de la Scandinavie jusqu’aux Pyrénées, aux monts Cantabriques, aux Balkans et à la Crimée. Au sud-est, il s’hybride avec le hêtre d’Orient, Fagus orientalis. Il pousse spontanément dans les bois, sur des sols bien drainés, surtout en colline et en montagne ; il n’est pas chez lui sur les sols mal drainés ni dans les plaines basses. Son nom d’espèce, sylvatica, signifie « qui pousse dans les forêts ». Il a été introduit en Amérique du Nord par les colons au milieu du XVIIIe siècle.

C’est un grand arbre caduc au tronc court, souvent ramifié bas, à la couronne dense, ovale à arrondie. En culture, il atteint en général 15,2–18,3 m de haut pour 10,7–15,2 m de large ; en forêt, il peut atteindre 50 m. Sa croissance est lente et il vit longtemps : au Royaume-Uni, atteindre 250 à 300 ans est déjà remarquable, et les arbres de plus de 200 ans peuvent dépérir brusquement.

Son écorce grise, mince et lisse, le reste jusqu’à un âge avancé ; on la compare souvent à une peau d’éléphant. Elle permet de le distinguer du charme, dont l’écorce est plus rugueuse et veinée. Les rameaux fins, en zigzag, portent des bourgeons longs, étroits et pointus, couverts d’écailles.

Les feuilles alternes, simples, ovales à elliptiques, mesurent environ 3–10 cm de long. Elles comptent cinq à huit paires de nervures parallèles et un bord ondulé, frangé de poils soyeux quand elles sont jeunes. Vert tendre au printemps, vert foncé brillant en été, plus claires dessous, elles virent au jaune, au bronze doré ou au roux à l’automne. Beaucoup restent accrochées, sèches, tout l’hiver : c’est la marcescence, particulièrement visible sur les haies taillées.

Les fleurs, discrètes, apparaissent au printemps sur le même arbre : fleurs mâles jaune verdâtre en petites boules pendantes, fleurs femelles en courts épis brun-rougeâtre. Un hêtre peut ne pas fleurir avant 30 à 80 ans. Les fruits, les faînes, sont de petites noix brunes triangulaires d’environ 2 cm, réunis en général par deux dans une cupule hérissée d’environ 2 cm qui s’ouvre en quatre à l’automne. Oiseaux, écureuils et petits mammifères s’en nourrissent.

Les cultivars sont très nombreux : hêtres pourpres du groupe Purpurea, comme ‘Riversii’ aux feuilles pourpres devenant cuivrées à l’automne ; ‘Dawyck’, colonnaire, et ‘Dawyck Purple’ ; ‘Pendula’, pleureur ; ‘Asplenifolia’, aux feuilles finement découpées ; ‘Tricolor’, pourpre bordé de rose ; ‘Tortuosa’, aux branches tortueuses.

Lumière

Le hêtre pousse en plein soleil comme à mi-ombre, avec au moins quatre heures de lumière directe par jour. Les cultivars panachés ou bordés de rose, comme ‘Tricolor’ et ‘Roseomarginata’, préfèrent une ombre légère aux heures chaudes, qui évite les brûlures. En bonsaï, abritez l’arbre du fort soleil de midi en été et des vents violents, qui dessèchent et roussissent les feuilles.

Arrosage

Il aime un sol frais en permanence et se montre assez sensible à la sécheresse : en pleine terre, arrosez copieusement pendant les périodes sèches, surtout les jeunes sujets. Un paillis conserve l’humidité et modère la température du sol. Ses racines superficielles le rendent vulnérable aux sécheresses intenses, qui peuvent tuer de vieux arbres déjà affaiblis.

En pot, arrosez dès que la surface du substrat commence à sécher, sans jamais laisser la motte se dessécher complètement, mais sans la détremper non plus : l’excès d’eau provoque la pourriture des racines. Plein soleil et vent augmentent beaucoup les besoins, surtout dans un pot peu profond. Évitez une eau très calcaire, qui finit par causer une chlorose.

Substrat

Le hêtre préfère un sol profond, riche en matière organique, frais et bien drainé : limon, sable ou sol rocheux peu épais lui conviennent. Il tolère les sols acides, neutres et calcaires. Il ne supporte en revanche ni les sols détrempés, ni les sols mal drainés, ni les sols compactés : ne piétinez pas la zone des racines et évitez les plantations en ville, où il se comporte mal. En bonsaï, un mélange classique pour bonsaï, bien drainant, suffit.

Températures

C’est un arbre très rustique, adapté aux zones USDA 4a à 7b, qui supporte les hivers les plus rigoureux d’Europe. Sa faiblesse est la chaleur : il tolère mal les étés chauds et, aux États-Unis, devient de moins en moins adapté au sud du Maryland ; des étés plus chauds et plus secs pourraient le cantonner aux zones fraîches et humides. En pot, il reste dehors toute l’année, mais sa motte doit être protégée du gel.

Rempotage

En pleine terre, les avis divergent sur sa reprise après transplantation : certains la jugent difficile, d’autres bonne. Mieux vaut donc choisir son emplacement définitif avec soin. En bonsaï, rempotez tous les deux ans au printemps, au moment où les bourgeons commencent à s’allonger ; les sujets âgés se rempotent moins souvent, selon les besoins.

Taille

Le hêtre supporte bien la taille et forme d’excellentes haies, de toutes tailles ; une haie célèbre du Perthshire, en Écosse, mesure 530 m de long pour 30 m de haut en moyenne. Une haie taillée conserve ses feuilles sèches pendant l’hiver. En bonsaï, les grosses tailles se font à la fin de l’hiver ou au milieu de l’été ; une grosse branche se supprime de préférence en plein été, pour que la plaie cicatrise plus vite. En automne et en hiver, gardez toujours des bourgeons sur les rameaux taillés, sinon ils se dessèchent.

Multiplication

Le semis est la méthode recommandée : semez les faînes dehors à l’automne, ou au printemps après une stratification hivernale au froid. Les boutures s’enracinent mal, et le marcottage aérien, réalisable à la fin du printemps sur des pousses raffermies, ne réussit pas toujours.

Problèmes fréquents

Le hêtre n’a pas de ravageur grave, mais un même symptôme peut avoir plusieurs causes : des feuilles brunies peuvent venir d’un coup de soleil, du vent, d’une sécheresse ou d’un excès d’eau. Observez l’arbre et ses conditions de culture avant d’agir.

• Ravageurs : pucerons, cochenilles, aleurodes, cochenilles farineuses, chenilles et scarabée japonais ; des insectes foreurs peuvent attaquer les arbres stressés. Les écureuils gris endommagent les jeunes plantations.
• Maladies : oïdium, chancres et maladie de l’écorce du hêtre ; pourriture des racines en cas d’excès d’eau.
• Conditions de culture : chaleur estivale, sols détrempés ou compactés, eau très calcaire, à l’origine d’une chlorose.

Toxicité

La toxicité du hêtre est faible et concerne ses fruits. Consommées crues ou pas mûres, en grande quantité, les faînes peuvent provoquer vomissements, diarrhée, douleurs abdominales et nausées chez l’humain et chez le chien ; elles contiennent de la triméthylamine et de l’acide oxalique. Cuites, elles sont comestibles. Aucune dermatite de contact n’est signalée. Surveillez les enfants et les chiens qui ramassent les faînes tombées au sol.