Carpe

Identificación y origen

Carpinus betulus pertenece a la familia Betulaceae, la de los abedules, los alisos y los avellanos. Su área de origen va de Gran Bretaña, Francia y España al sur de Escandinavia, Europa central y oriental, los Balcanes, Turquía, el Cáucaso e Irán. Se ha naturalizado en Noruega y en el estado de Nueva York. Su epíteto significa «parecido al abedul».

Es un árbol de tamaño medio que suele alcanzar 12–18 m de altura, más raramente 24 m, y 9–12 m de anchura. Necesita más de cincuenta años para llegar a su tamaño adulto. Su copa es piramidal, ovalada, redondeada o en forma de jarrón de un ejemplar a otro, y sus ramas tienden a colgar con la edad.

• Tronco y corteza: gris y lisa, gris parduzca en el árbol joven, y después surcada por grietas poco profundas. El tronco muestra unas acanaladuras características, como músculos bajo la corteza.
• Hojas: alternas, simples, ovaladas, de color verde oscuro, de 5–10 cm de largo, con el borde doblemente dentado; los nervios paralelos, muy marcados, les dan un aspecto acolchado. En otoño se vuelven amarillas, a veces anaranjadas, y algunas hojas secas de color pardo rojizo quedan a veces prendidas en las ramillas hasta la primavera siguiente.
• Ramillas: finas, de color pardo rojizo, salpicadas de lenticelas claras; las yemas, verdes y luego pardo claro, se curvan ligeramente contra la ramilla.
• Flores: amentos, masculinos y femeninos en el mismo árbol, que aparecen en primavera antes que las hojas. Los masculinos, amarillentos, miden unos 4 cm; los femeninos, verdosos, unos 8 cm. La polinización es por el viento.
• Frutos: pequeñas nueces duras y pardas, cada una sobre una bráctea de tres lóbulos. En verano forman racimos colgantes de unos 13 cm y permanecen en el árbol hasta el otoño.

Su nombre inglés, hornbeam, alude a una madera extremadamente dura. Antiguamente se usaba para yugos de bueyes, tajos de carnicero, ruedas, engranajes de molinos, tornillos de madera y martillos de piano; también era una excelente leña. Existen numerosos cultivares: ‘Fastigiata’, erguido y denso, muy usado como pantalla; ‘Frans Fontaine’, estrecho, para jardines pequeños; ‘Pendula’, llorón; ‘Purpurea’, de hojas purpúreas; ‘Incisa’ y ‘Asplenifolia’, de hojas profundamente recortadas.

Luz

El carpe crece a pleno sol y a media sombra, con dos a seis horas de sol directo al día. Se adapta a cualquier orientación, tanto en lugares expuestos como resguardados. En bonsái le conviene un lugar soleado o ligeramente sombreado, bien ventilado.

Riego

Prefiere un suelo fresco pero bien drenado y tolera algún periodo seco o algún exceso de agua ocasional. Una vez bien establecido, resiste la sequía. En un verano seco, compruebe la humedad del suelo en profundidad alrededor de un árbol joven y riegue abundantemente cuando falte, sin seguir un calendario.

En maceta, el cepellón nunca debe secarse por completo: riegue en cuanto se seque la superficie del sustrato, sin dejar la maceta encharcada. En invierno, basta con mantenerlo ligeramente húmedo. Evite el agua muy calcárea, que acaba amarilleando el follaje.

Sustrato

El carpe se adapta a la mayoría de los suelos: arcillosos, limosos, arenosos o calizos, ácidos, neutros o alcalinos. Da lo mejor de sí en una tierra fértil, fresca y bien drenada, limosa o arenosa. Tolera bien las condiciones urbanas. En maceta, conviene una mezcla drenante para bonsái.

Temperaturas

El árbol es rústico en las zonas USDA 4a a 8b y resiste los climas continentales europeos más duros, por debajo de -20 °C. En el suelo, sus raíces profundas lo protegen de las heladas. En maceta, en cambio, el cepellón se hiela con mucha más facilidad: protéjalo cuando haga mucho frío. El árbol necesita su reposo invernal en frío y no se cultiva en interior.

Trasplante

En el suelo es un árbol grande que necesita mucho espacio: prevea un espacio libre de más de 18 m. Se planta como árbol aislado, en alineación a lo largo de una calle o en seto.

En maceta y en bonsái, trasplante cada dos años en primavera, antes de que se abran las yemas; los árboles viejos se trasplantan con menos frecuencia. La guía de bonsái del carpe detalla el sustrato y la poda de raíces.

Poda

Cultivado como árbol, el carpe necesita poca poda. En cambio, responde muy bien a la poda severa, lo que lo convierte en una especie de seto de primer orden.

• Árbol: pode preferentemente entre finales del verano y mediados del invierno, para evitar que los cortes sangren en abundancia. Elimine las ramas que cuelguen demasiado.
• Seto: un solo recorte al año, de mediados a finales del verano. Compruebe antes que no haya nidos de aves ocupados y, si encuentra uno, espere a que los pollos vuelen.
• Reducción: un seto de carpe que ha crecido demasiado puede reducirse; rebrota sobre madera vieja.

Propagación

• Semilla: el método más accesible, en especial para obtener plantones que formar como bonsái; aun así, los resultados son irregulares.
• Esquejes: esquejes herbáceos; enraízan con dificultad. En bonsái, los esquejes y los acodos aéreos del carpe dan algo mejor resultado que los del haya.
• Injerto: probablemente el mejor método, sobre todo para conservar un cultivar.

Problemas frecuentes

Un mismo síntoma puede tener varias causas: unas hojas que amarillean pueden deberse a un suelo encharcado, a un agua demasiado calcárea, a la sequía o a una plaga. Observe el árbol y sus condiciones antes de tratar.

• Enfermedades: no se le conocen enfermedades graves. A veces aparecen manchas foliares; el oídio, la chancrosis coralina y, más raramente, la armilaria pueden afectarlo.
• Plagas: pulgones y orugas; en bonsái, cochinillas algodonosas y cochinillas.
• En maceta: pudrición de raíces si se riega en exceso y clorosis con un agua de riego muy calcárea.
• Animales: las ardillas grises arrancan a veces la corteza.

El carpe también es valioso para la fauna: sus frutos alimentan a pequeñas aves y pequeños mamíferos, su follaje les ofrece refugio para anidar y alimenta a las orugas de muchas polillas.

Toxicidad

No se ha señalado toxicidad: el carpe no figura entre las plantas tóxicas recogidas para perros y gatos por las referencias veterinarias. Aun así, evite que los niños o los animales mastiquen partes de la planta.