Olmo chino

Identificación y origen

Ulmus parvifolia pertenece a la familia de las Ulmaceae. Es originario de China, Corea, Japón, las islas Ryukyu, Taiwán y Vietnam, y se ha naturalizado en otras regiones, sobre todo en Estados Unidos. Su epíteto significa «de hojas pequeñas».

Las hojas, alternas y de elípticas a ovadas, miden por lo general 2–6 cm, hasta 8 cm. Tienen la base asimétrica y el margen finamente dentado; son verde oscuro y brillantes por el haz, más pálidas y algo pelosas por el envés. En otoño se vuelven de un amarillo apagado, a veces rojas o púrpuras, y caen o persisten en parte según el clima.

A diferencia de la mayoría de los olmos, florece a finales del verano y no en primavera: flores pequeñas de color verde rojizo, poco vistosas, seguidas en otoño de sámaras de unos 1 cm, con la semilla rodeada por un ala redonda y apergaminada. La corteza es su mayor atractivo: en los ejemplares viejos se desprende en placas irregulares que dejan ver un mosaico de gris, crema, naranja, marrón y verde.

El árbol alcanza por lo general 12–15 m de altura y 7,5–15 m de anchura, y más raramente 21 m. La copa es redondeada, con ramas largas a menudo colgantes; el crecimiento es de moderado a rápido. Como las plantas de semilla son muy variables, existen numerosos cultivares:

• ‘Hokkaido’: forma enana de hojas diminutas, unos 30 cm en cinco años y 90 cm en treinta, con corteza corchosa, reservada a rocallas y bonsáis.
• ‘Seiju’: mutación de ‘Hokkaido’ de hojas algo mayores, que puede alcanzar 3 m.
• ‘Drake’ y ‘Sempervirens’: follaje casi perenne en climas suaves.

No lo confunda con el olmo de Siberia (Ulmus pumila), que a menudo también se vende como «olmo chino», de hojas más grandes y doblemente dentadas y corteza con surcos profundos. La zelkova japonesa (Zelkova serrata) también se le parece, pero conserva la corteza lisa y tiene hojas más estrechas y puntiagudas.

Luz

Prefiere el pleno sol; tolera una sombra ligera o una semisombra con cuatro a seis horas de luz directa al día. Elija un lugar despejado y alejado de los edificios: su madera es frágil y las ramas se rompen con facilidad con el viento, la nieve o el hielo.

Riego

Una vez establecido, el olmo chino resiste bien la sequía y se adapta tanto a lugares secos como a suelos encharcados de forma ocasional. Aun así, luce más en una tierra fresca: en los periodos secos largos, compruebe la humedad del suelo en profundidad y riegue abundantemente si falta, sin seguir un calendario.

En maceta, el cepellón no soporta ni la sequía prolongada ni la humedad permanente. Espere a que la superficie se seque y moje después todo el cepellón: a veces a diario cuando hace calor, mucho menos cuando refresca.

Sustrato

Se adapta a casi todos los suelos, arcillosos, francos, arenosos o calizos, ácidos, neutros o alcalinos, siempre que no permanezcan saturados de agua. Prefiere una tierra franca, rica, fresca y bien drenada, pero tolera las condiciones urbanas, la contaminación del aire, la sal de deshielo y, moderadamente, la brisa marina. En maceta basta con una mezcla estándar para bonsái, bien drenante.

Temperaturas

El árbol es rústico en las zonas USDA 5b a 10a, es decir, con mínimas invernales de unos -26 °C. Los árboles procedentes del norte de China soportan mejor las heladas que los del sur. Según la dureza del invierno, pierde las hojas o las conserva hasta la brotación. Tolera el calor de las ciudades y el viento, pero es sensible a la contaminación por ozono.

Trasplante

En el suelo, se trasplanta bien. Algunas raíces gruesas se extienden lejos del tronco, cerca de la superficie, y a veces pueden levantar una acera o meterse en una tubería. Un árbol joven cuyo tronco mida menos de unos 5 cm de diámetro suele necesitar un tutor: su copa pesada y su enraizamiento aún inestable lo hacen inclinarse.

En maceta, trasplante los ejemplares jóvenes cada dos años, en primavera, y con menos frecuencia a medida que envejecen. Las raíces tienden a crecer torcidas y enmarañadas: pódelas con cuidado para lograr una buena base radicular al pie del tronco.

Poda

De joven, el olmo chino necesita una verdadera poda de formación, garantía de una vida larga; de adulto, se conforma con una poda mínima.

• Estructura: elija un árbol con las ramas repartidas a lo largo de un tronco único, aunque sea algo sinuoso. Evite los ejemplares desmochados en vivero, cuyas ramas principales salen todas del mismo punto: pueden desgajarse con los años.
• Árbol joven: durante la formación, conserve ramas en la parte baja del tronco para que engrose.
• Árbol adulto: un aclareo ligero de vez en cuando realza la estructura. Elimine los chupones de raíz y las ramas bajas colgantes.
• Cuándo: evite podar los olmos desde mediados de la primavera hasta mediados del otoño; hágalo durante el reposo vegetativo.

Propagación

• Semilla: el método más sencillo para la especie. Las sámaras maduran en otoño; las plántulas, muy variables, no reproducen un cultivar.
• Esquejes: de brotes jóvenes en verano, un método fácil que rara vez falla.
• Injerto y yema en chip: se utilizan para los cultivares.

El árbol se resiembra solo y puede volverse invasor: donde se naturaliza, es preferible plantar especies locales.

Problemas frecuentes

Un mismo síntoma puede tener varias causas: una caída de hojas puede deberse al invierno, a un cambio de lugar, a un riego inadecuado o a una plaga. Observe el árbol y su ubicación antes de tratar.

• Grafiosis: el olmo chino suele resistirla bien.
• Verticilosis: la especie es sensible; a veces aparecen marchitez, podredumbres y chancros.
• Chancros y secado: chancros en troncos jóvenes en suelo demasiado húmedo, secado ocasional de ramillas, manchas foliares, enfermedad del coral, armilaria y Phytophthora.
• Plagas: pulgones, escolítidos, cochinillas, ácaros de agallas, minador del olmo, insectos barrenadores y defoliadores. Resiste bien a la galeruca del olmo y al escarabajo japonés.
• En maceta, con aire seco: arañas rojas y cochinillas. Las pulverizaciones frecuentes con agua ayudan a limitarlas; evite el polisulfuro de calcio diluido y los insecticidas sistémicos, que pueden hacerle perder todas las hojas.
• Caída de hojas en maceta tras un cambio de lugar: mientras las ramillas sigan flexibles y verdes bajo la corteza, el árbol volverá a brotar.

Toxicidad

No se ha señalado toxicidad para perros ni gatos: el olmo chino no figura entre las plantas tóxicas registradas para estos animales. Aun así, evite que los niños o los animales mastiquen partes de la planta.