Helecho de Boston

Identificación y origen

Nephrolepis exaltata es un helecho terrestre o epífito, incluido en la familia Polypodiaceae en sentido amplio; otras clasificaciones lo sitúan en una familia propia, Nephrolepidaceae. Es originario de las regiones tropicales y subtropicales de América: Florida, la costa del golfo de México hasta Texas, México, Centroamérica, el Caribe y las Bermudas, Colombia, Ecuador, Bolivia y Brasil, además de Hawái. Se ha naturalizado en otros lugares, como las Azores, Canarias, Portugal, Marruecos y Australia, y puede volverse invasor en climas cálidos. Nephrolepis procede del griego nephros, «riñón», y lepis, «escama»; exaltata significa «muy alto».

Sus frondas en forma de espada, divididas en numerosos folíolos (pinnas) alternos de borde ligeramente dentado, crecen primero erguidas y se arquean con la edad. En maceta alcanza 60–90 cm de alto y otro tanto de ancho; en su medio natural puede llegar a unos 2,1 m. Las frondas miden hasta 1,2 m de largo y 15 cm de ancho, a veces más en ‘Bostoniensis’. La planta emite además finos estolones que enraízan al tocar el suelo. ‘Bostoniensis’, el helecho de Boston propiamente dicho, es una variante natural descubierta en 1894 en un envío de helechos de Filadelfia a Boston; la especie ha dado muchos otros cultivares, de frondas rizadas, onduladas o muy recortadas (‘Fluffy Ruffles’, ‘Rooseveltii’, ‘Whitmanii’, ‘Dallas’…). Los puntos pardo oscuro a negros alineados bajo los folíolos son los soros, que producen las esporas: no son ni una enfermedad ni insectos.

Luz

Tolera más luz que la mayoría de los helechos y crece mejor con luz intensa e indirecta: cerca de una ventana al este, o tras una cortina fina en una ventana al sur o al oeste, a salvo del sol directo. Un tono verde amarillento y desvaído indica exceso de luz; no soporta el sol fuerte del verano. Con muy poca luz, en cambio, pierde folíolos sin parar. Tolera algo de sombra, aunque allí se ve menos frondoso.

Riego

El sustrato debe mantenerse siempre húmedo, sin encharcarse: riegue siempre a fondo para que el cepellón esté uniformemente húmedo y no deje nunca que se seque, o el helecho perderá sus frondas. Del otoño al final del invierno, reduzca un poco los aportes para evitar la pudrición de raíces, sin llegar a la sequía. Con calor, sobre todo al aire libre o en macetas pequeñas, el cepellón se seca rápido: revíselo a menudo. Un truco es colocar la maceta dentro de otra más grande forrada con musgo esfagno húmedo, que conserva la humedad alrededor de la planta.

La humedad del aire importa tanto como el riego. Por encima de 21 °C, ponga la maceta sobre una bandeja con grava húmeda y pulverice con regularidad; un baño o una cocina luminosos le sientan bien. Con aire demasiado seco, los folíolos amarillean y las puntas se secan.

Sustrato

Una mezcla rica, a base de turba o de tierra, con buen drenaje pero que retenga bien la humedad: por ejemplo, un sustrato con turba, una mezcla de turba y vermiculita, o mitad sustrato y mitad mantillo de hojas. Durante el crecimiento basta un abono líquido para plantas verdes diluido a la mitad cada cuatro a seis semanas, y mucho menos en invierno. El exceso de abono hace que las puntas de las frondas se doren y se sequen.

Temperaturas

Se encuentra a gusto entre 16–21 °C, con noches en torno a 18 °C y días que no superen los 35 °C. En interior, no deje que baje de 10 °C y manténgalo lejos de las corrientes de aire. Si pasa el verano fuera, a la sombra o a media sombra, métalo en casa o protéjalo cuando las noches se acerquen a 5 °C. Solo vive todo el año en el jardín en las zonas USDA 10a a 13b.

Trasplante

Cuando las raíces llenen la maceta, trasplántelo en primavera a una maceta solo un número mayor. Otra opción para limitar su tamaño: sáquelo en primavera, recorte parte de las raíces exteriores y vuelva a ponerlo en la misma maceta limpia con sustrato nuevo. Un helecho ralo al final del invierno también agradece un sustrato renovado: mantenga la misma maceta, o incluso una más pequeña, salvo que el cepellón esté repleto de raíces sanas. Al cabo de unos años, un trasplante de primavera es también la ocasión de dividirlo.

Poda

Retire a ras de sustrato las frondas viejas o marrones a medida que aparezcan: así estimula la salida de frondas nuevas. Corte enseguida las frondas largas y poco divididas que surgen a veces, porque acabarían dominando la planta. En primavera, un helecho cansado puede recortarse a 5–8 cm del suelo, siempre que después pueda colocarse fuera con mucha luz y sin sol directo. Del mismo modo, una planta que ha perdido las frondas tras secarse puede recortarse a unos 5 cm para que rebrote.

Propagación

La división es el método más sencillo: en primavera, corte verticalmente el cepellón en dos o en cuatro con un cuchillo bien afilado, dejando el mayor número posible de frondas en cada parte. Los estolones también llevan plantas jóvenes: sepárelas y plántelas en una maceta de unos 8 cm, y trátelas luego como una planta adulta. Puede sembrarse a partir de esporas, pero los cultivares no se reproducen fielmente así.

Problemas frecuentes

Un mismo síntoma puede tener varias causas: revise la luz, la humedad del aire, el riego y la temperatura antes de actuar.

• Puntas marrones, planta rala en invierno: aire demasiado seco, cepellón que se secó demasiado entre riegos, corrientes de aire o frío, exceso de abono.
• Caída de folíolos: falta de luz o cepellón reseco.
• Folíolos amarillos: aire demasiado seco.
• Follaje verde amarillento y desvaído: exceso de luz o sol directo.
• Cochinillas y cochinillas algodonosas: sobre todo en interior; lo más sencillo es cortar las frondas afectadas.
• Ácaros: favorecidos por el aire seco.
• Mosca blanca y orugas; babosas en las plantas que están al aire libre.
• Pudrición de raíces: exceso de agua, sobre todo en invierno.
• Puntos marrones regulares bajo los folíolos: son los soros, algo completamente normal.

Toxicidad

No se ha descrito toxicidad: el helecho de Boston se considera no tóxico para perros y gatos, y tampoco para caballos.