Hierba limón

Identificación y origen

Cymbopogon citratus pertenece a la familia de las Poaceae, la de las gramíneas. Se considera originaria del sur de la India y de Sri Lanka, aunque no se conoce ninguna forma silvestre: es ante todo una planta cultivada, extendida por todas las regiones tropicales y cultivada a gran escala en el Sudeste Asiático para las cocinas tailandesa, vietnamita, laosiana y camboyana.

Es una perenne de hoja persistente en clima cálido, que forma una mata grande a partir de un rizoma corto. Los tallos, rígidos, nacen de bases engrosadas, como pequeños bulbos, y llevan hojas largas, estrechas y arqueadas, de verde claro a verde azulado, que cuelgan en la punta. Alcanzan hasta 90 cm de largo y 3 cm de ancho y desprenden un intenso aroma a limón en cuanto se estrujan. En otoño e invierno pueden tomar tonos rojizos.

En maceta, en clima templado, la mata suele medir 60 cm – 1,2 m de alto y 60–90 cm de ancho. En condiciones tropicales ideales puede llegar a 1,5–1,8 m. Fuera de los trópicos florece muy rara vez.

El nombre del género procede del griego kymbe, «barca», y pogon, «barba», por la forma de las inflorescencias; el epíteto citratus alude al aroma cítrico. No la confunda con la hierba limón de Malabar, Cymbopogon flexuosus, algo más compacta y a veces vendida con el mismo nombre.

Luz

El sol pleno es la clave de un crecimiento vigoroso: al menos seis horas de sol directo al día durante la temporada cálida. Tolera una sombra ligera, pero entonces crece menos. En verano, saque la maceta al exterior, a un lugar cálido, soleado y resguardado del viento.

En invierno, en el interior, colóquela en la habitación más luminosa posible, junto a una ventana bien orientada. La poca luz de la estación frena su crecimiento: es normal, y una planta resguardada en casa produce menos tallos que al aire libre.

Riego

Planta de clima tropical húmedo, agradece una humedad constante. En maceta, revise a menudo el sustrato, sobre todo con calor, y riegue en cuanto empiece a secarse para mantenerlo uniformemente fresco. No deje nunca que se reseque, pero evite también los suelos encharcados: el agua debe drenar libremente.

Riegue al pie en lugar de por aspersión, para limitar las enfermedades del follaje. En un clima seco, pulverizar el follaje ayuda a la planta.

En invierno, en el interior, el crecimiento se ralentiza: riegue con moderación, dejando secar la superficie entre riegos, sin permitir nunca que el cepellón se seque por completo.

Sustrato

Le gusta un suelo rico, bien drenado y fresco, con mucha materia orgánica. En maceta sirve un sustrato universal sin turba. Tolera suelos pobres si se aseguran el agua y el drenaje, y un amplio rango de pH, de ácido a alcalino.

Como las demás gramíneas, consume mucho nitrógeno en verano. Para una planta en maceta, mezcle un abono de liberación lenta con el sustrato cuando la vegetación se reactive en primavera, o aporte un abono líquido equilibrado cada dos o tres semanas hasta el final del verano.

Temperaturas

Crece mejor entre 25 °C y 30 °C y vive entre 10 °C y 33 °C. Necesita al menos 13 °C para desarrollarse bien. Sáquela al exterior solo a principios del verano, pasadas las últimas heladas, acostumbrándola poco a poco a la intemperie.

Métala bajo techo en otoño, antes de que las noches bajen de 7 °C, y manténgala en un lugar luminoso que se conserve por encima de ese valor: un invernadero sin calefacción suele ser demasiado frío. La parte aérea es persistente en las zonas USDA 10 y 11; las raíces pueden sobrevivir hasta la zona 8b.

Trasplante

A principios del verano, elija una maceta algo más ancha y más profunda que la actual, con agujeros en el fondo. Coloque el cepellón en el centro, al mismo nivel que antes, rellene con sustrato, apriete ligeramente y riegue bien.

Una mata vieja también se beneficia de la división: produce entonces más tallos nuevos. En el suelo, separe las plantas al menos 30 cm; en buenas condiciones, una mata puede ocupar 90 cm de ancho.

Poda

Retire poco a poco las hojas dañadas o marchitas. Después, corte todas las hojas a 5–10 cm de la base, en otoño si falta espacio en el interior o a principios de la primavera, cuando se reactiva la vegetación.

Para la cosecha, elija tallos de base bien engrosada, en el borde de la mata, de al menos 1 cm de grosor. Córtelos o arránquelos a ras de suelo empezando por los más viejos, lo que estimula la formación de tallos nuevos. Guarde los 10 cm inferiores, los más aromáticos, para la cocina; las hojas, más duras, sirven para infusiones.

Propagación

La división es el método más sencillo. En primavera, saque la planta de la maceta y corte el cepellón con un cuchillo o una pala en dos o más trozos, cada uno con buenas raíces y varios tallos fuertes. Plante cada trozo en su propia maceta y riegue bien. Antes de las heladas también puede guardar secciones de bases engrosadas con raíces y plantarlas en maceta para pasar el invierno.

La siembra es posible, aunque las semillas son difíciles de conseguir. Siembre a principios de la primavera, en superficie, en sustrato para semilleros; cubra con una capa fina y mantenga a 20–25 °C, ligeramente húmedo y con luz. Trasplante las plántulas cuando las raíces salgan por el fondo del alvéolo.

Los tallos frescos comprados en tiendas de alimentación pueden enraizar en un vaso de agua en unas dos semanas, pero esta práctica puede introducir enfermedades: es preferible comprar plantas de vivero.

Problemas frecuentes

• Pequeñas manchas amarillas, estrías pardas, pústulas marrón oscuro en el envés: roya, favorecida por las salpicaduras de agua sobre el follaje; elimine las partes afectadas y riegue al pie.
• Manchas pardo rojizas en la punta y los bordes de las hojas: tizón foliar.
• Follaje con un fino punteado amarillo o blanco: ácaros (araña roja), sobre todo en interior; duche el follaje o use un jabón insecticida.
• Pequeñas moscas blancas bajo las hojas: mosca blanca, frecuente en invernadero.
• Crecimiento lento en invierno: poca luz, algo normal en esa estación.

Un mismo síntoma puede tener varias causas: revise también la luz, el riego y la temperatura antes de sacar conclusiones.

Toxicidad

Tóxica para perros, gatos y caballos. La planta contiene aceites esenciales y glucósidos cianogénicos: en perros y gatos, su ingestión provoca trastornos digestivos; en caballos puede causar dificultad respiratoria, debilidad y, rara vez, la muerte. Para las personas es una hierba culinaria común; solo hay que tener cuidado con las hojas adultas, que cortan: use guantes para manipularlas. Coloque las macetas fuera del alcance de los animales y, en caso de ingestión, consulte a un veterinario.