Hierba luisa

Identificación y origen

Aloysia citrodora pertenece a la familia de las Verbenaceae, como las verbenas. Es originaria de Sudamérica, desde el sur de Bolivia hasta el noroeste de Argentina, y de Paraguay. Se introdujo en Europa en el siglo XVII, donde se cultivó por su aceite esencial, y desde entonces se ha naturalizado en varias regiones cálidas. El género rinde homenaje a María Luisa, princesa de Parma, y el epíteto citrodora significa «con olor a limón». Todavía se encuentra con sus nombres antiguos, Aloysia triphylla y Lippia citriodora.

Es un arbusto leñoso de varios tallos y porte erguido, caducifolio, aunque puede mantener las hojas en regiones sin heladas. En su hábitat natural alcanza 3–4,5 m; plantado en el jardín forma una mata de 1,8–2,4 m de alto y otro tanto de ancho, y en maceta se queda en torno a 60 cm – 1,2 m. Sus hojas simples, estrechas y lanceoladas, a menudo agrupadas de tres en tres alrededor del tallo, miden 8–15 cm: son brillantes, puntiagudas, ásperas al tacto y desprenden un fuerte olor a limón al estrujarlas. Los tallos, en cambio, no son aromáticos.

De mediados del verano a principios del otoño se abren diminutas flores blancas o lila pálido en racimos laxos en el extremo de las ramas. Discretas pero perfumadas, las polinizan los insectos.

Luz

Necesita pleno sol, es decir, al menos seis horas de luz directa al día, y como mucho tolera una ligera media sombra. El pie de un muro cálido y soleado, al abrigo del viento, le sienta especialmente bien; en un lugar ventoso, entutórela para que se mantenga erguida. En maceta, gire el recipiente con regularidad para evitar un crecimiento desequilibrado. Cuando se guarda en casa en invierno, necesita un lugar muy luminoso.

Riego

Durante el crecimiento, sus necesidades de agua son elevadas: mantenga el sustrato uniformemente húmedo, sin encharcarlo nunca. Compruebe con el dedo la humedad del sustrato y riegue en cuanto la superficie empiece a secarse, sin esperar a que el cepellón se seque por completo. No soporta tener las raíces en agua: vacíe los platos y elija una maceta con agujeros.

En tierra, una vez establecida, bastan riegos moderados durante los meses cálidos. En otoño, cuando las hojas caen por efecto del frío, riegue solo según las necesidades, revisando siempre el sustrato antes de aportar agua: una planta sin hojas consume mucho menos.

Sustrato

Prefiere una tierra ligera, fértil, fresca y bien drenada, rica en materia orgánica. Se adapta a suelos calizos, limosos o arenosos, ácidos, neutros o alcalinos. En terrenos arcillosos, incorpore materia orgánica antes de plantar para aligerar el suelo. En maceta, use un buen sustrato a base de tierra, sin turba, en un recipiente con buen drenaje.

Es muy exigente en nutrientes: en maceta, aplique un abono líquido universal aproximadamente cada dos semanas durante el crecimiento, y espacie los aportes cuando esté dentro de casa. En tierra no hace falta abonar si el suelo se preparó bien. Un acolchado grueso de compost o estiércol en otoño protege las raíces.

Temperaturas

Teme las heladas. En tierra se cultiva en las zonas USDA 8a a 10b y, en zonas costeras o de inviernos suaves, soporta mínimas del orden de -5–1 °C. El frío provoca la caída de las hojas y la muerte de algunas ramas. En otros lugares, cultívela en maceta y métala en casa antes de las primeras heladas: en interior es normal que pierda las hojas. No la saque hasta la primavera, cuando hayan pasado las heladas.

Trasplante

El cultivo en maceta limita su tamaño y facilita la invernada. Elija un recipiente con agujeros de drenaje y un sustrato a base de tierra. Con los años, los ejemplares viejos se vuelven muy leñosos y su follaje se aclara: en lugar de trasplantarlos indefinidamente, saque esquejes y sustituya la planta madre por plantas jóvenes, más vigorosas y decorativas.

Poda

Pode a principios de la primavera, cuando se forman las hojas nuevas: elimine la madera muerta, aclare y despunte las ramas para obtener una planta más tupida. Durante la temporada, los pinzados regulares o las cosechas frecuentes mantienen una forma compacta y evitan que se desgarbe. Para controlar el tamaño, se puede hacer una segunda poda de mediados a finales del verano.

La cosecha se confunde con la poda: pince el extremo de los tallos para obtener las hojas más jóvenes, preferiblemente antes de la floración. Las hojas se usan frescas o secas a temperatura ambiente y guardadas en un frasco hermético. Aromatizan infusiones, postres, macedonias, mermeladas y salsas, y forman parte de popurrís.

Propagación

El esqueje es el mejor método: la producción de semillas es irregular y conviene partir de una planta comprada en lugar de sembrar. Tome esquejes de brotes tiernos, del extremo de los tallos: enraízan con facilidad y las plantas jóvenes crecen deprisa. Es también la manera más sencilla de renovar una planta envejecida.

Problemas frecuentes

• Caída de hojas en otoño o en interior: reacción normal al frío y a la entrada en reposo.
• Ramas secas en primavera: daños por helada; espere a la brotación y luego elimine la madera muerta.
• Planta desgarbada y alargada: falta de poda o de pinzados, o envejecimiento de la planta.
• Raíces dañadas, decaimiento: suelo encharcado o maceta sin drenaje.
• Plagas: pulgones, moscas blancas, cochinillas algodonosas y ácaros (araña roja). La planta no sufre problemas graves.

Un mismo síntoma puede tener varias causas: tenga siempre en cuenta la estación, la temperatura, el riego y la luz antes de sacar conclusiones.

Toxicidad

Tóxica para perros, gatos y caballos: sus aceites esenciales pueden causar trastornos digestivos y cólicos. Las pequeñas cantidades usadas en cocina o como aromatizante no suponen un problema. Para las personas es una planta aromática que se utiliza en infusión, en cocina y en perfumería. Coloque las macetas fuera del alcance de los animales que mordisquean plantas y consulte al veterinario en caso de ingestión importante.