Citronnelle

Identification et origine

Cymbopogon citratus appartient à la famille des Poaceae, celle des graminées. Elle est considérée comme originaire du sud de l’Inde et du Sri Lanka, mais aucune forme sauvage n’en est connue : c’est avant tout une plante cultivée, répandue dans toutes les régions tropicales et cultivée à grande échelle en Asie du Sud-Est pour les cuisines thaïe, vietnamienne, laotienne et cambodgienne.

C’est une vivace persistante sous climat chaud, qui forme une grosse touffe à partir d’un court rhizome. Des tiges raides partent de bases renflées, comme de petits bulbes, et portent de longues feuilles étroites et arquées, vert clair à bleu-vert, qui retombent à leur extrémité. Elles atteignent jusqu’à 90 cm de long pour 3 cm de large et dégagent un fort parfum de citron dès qu’on les froisse. À l’automne et en hiver, elles peuvent prendre des teintes rouges.

En pot, sous climat tempéré, la touffe mesure le plus souvent 60 cm – 1,2 m de haut pour 60–90 cm de large. Dans des conditions tropicales idéales, elle peut atteindre 1,5–1,8 m. En dehors des tropiques, elle fleurit très rarement.

Le nom du genre vient du grec kymbe, « barque », et pogon, « barbe », d’après la forme des inflorescences ; l’épithète citratus évoque le parfum d’agrume. Ne la confondez pas avec la citronnelle de Malabar, Cymbopogon flexuosus, un peu plus compacte, parfois vendue sous le même nom.

Lumière

Le plein soleil est la clé d’une croissance vigoureuse : au moins six heures de soleil direct par jour pendant la belle saison. Elle tolère une ombre légère, mais pousse alors moins. En été, installez le pot dehors, dans un endroit chaud, ensoleillé et abrité du vent.

En hiver à l’intérieur, placez-la dans la pièce la plus lumineuse possible, devant une fenêtre bien exposée. La faible lumière de la saison ralentit sa croissance : c’est normal, et une plante rentrée produit moins de tiges qu’en extérieur.

Arrosage

Plante de climat tropical humide, elle apprécie une humidité régulière. En pot, vérifiez souvent le terreau, surtout par temps chaud, et arrosez dès qu’il commence à sécher pour le garder uniformément frais. Ne la laissez jamais se dessécher, mais évitez autant les sols détrempés : l’eau doit s’écouler librement.

Arrosez au pied plutôt que par aspersion, pour limiter les maladies du feuillage. Sous un climat sec, une brumisation du feuillage aide la plante.

En hiver, à l’intérieur, la croissance ralentit : arrosez avec parcimonie, en laissant sécher la surface entre deux apports, sans jamais laisser la motte sécher complètement.

Substrat

Elle aime un sol riche, bien drainé et frais, avec beaucoup de matière organique. En pot, un terreau universel sans tourbe convient. Elle tolère des sols pauvres si l’eau et le drainage sont assurés, et un pH large, d’acide à alcalin.

Comme toutes les graminées, elle consomme beaucoup d’azote en été. Pour une plante en pot, mélangez un engrais à libération lente au terreau quand la végétation repart au printemps, ou apportez un engrais liquide équilibré toutes les deux à trois semaines jusqu’à la fin de l’été.

Températures

Elle pousse au mieux entre 25 °C et 30 °C et vit entre 10 °C et 33 °C. Il lui faut au moins 13 °C pour bien se développer. Sortez-la seulement au début de l’été, après les dernières gelées, en l’habituant progressivement à l’extérieur.

Rentrez-la à l’automne, avant que les nuits ne descendent sous 7 °C, et gardez-la dans un endroit lumineux qui reste au-dessus de cette valeur : une serre froide est généralement trop fraîche. La partie aérienne est persistante dans les zones USDA 10 et 11 ; les racines peuvent survivre jusqu’en zone 8b.

Rempotage

En début d’été, choisissez un pot un peu plus large et plus profond que l’actuel, percé au fond. Placez la motte au centre, au même niveau qu’avant, comblez avec du terreau, tassez légèrement et arrosez bien.

Une touffe âgée gagne aussi à être divisée : elle produit alors davantage de nouvelles tiges. En pleine terre, espacez les plants d’au moins 30 cm ; dans de bonnes conditions, une touffe peut occuper 90 cm de large.

Taille

Retirez au fur et à mesure les feuilles abîmées ou fanées. Rabattez ensuite toutes les feuilles à 5–10 cm de la base, soit à l’automne si la place manque à l’intérieur, soit au début du printemps quand la végétation repart.

Pour la récolte, choisissez des tiges à base bien renflée, en bordure de touffe, épaisses d’au moins 1 cm. Coupez-les ou détachez-les au ras du sol en commençant par les plus âgées, ce qui stimule la formation de nouvelles tiges. Gardez les 10 cm inférieurs, les plus parfumés, pour la cuisine ; les feuilles, plus dures, servent en infusion.

Multiplication

La division est la méthode la plus simple. Au printemps, sortez la plante de son pot et coupez la motte au couteau ou à la bêche en deux éclats ou plus, chacun avec de bonnes racines et plusieurs tiges solides. Rempotez chaque éclat séparément et arrosez bien. Avant les gelées, vous pouvez aussi conserver des sections de bases renflées munies de racines et les mettre en pot pour l’hiver.

Le semis est possible, mais les graines sont difficiles à trouver. Semez au début du printemps, en surface, dans un terreau à semis, recouvrez d’une fine couche et maintenez à 20–25 °C, légèrement humide et à la lumière. Rempotez les plants quand les racines sortent du godet.

Des tiges fraîches achetées en épicerie peuvent s’enraciner dans un verre d’eau en deux semaines environ, mais cette pratique risque d’introduire des maladies : préférez des plants de pépinière.

Problèmes fréquents

• Petites taches jaunes, stries brunes, pustules brun foncé au revers des feuilles : rouille, favorisée par l’eau projetée sur le feuillage ; supprimez les parties atteintes et arrosez au pied.
• Taches brun rougeâtre sur la pointe et les bords des feuilles : brûlure foliaire.
• Feuillage finement piqueté de jaune ou de blanc : acariens (araignées rouges), surtout à l’intérieur ; douchez le feuillage ou utilisez un savon insecticide.
• Petites mouches blanches sous les feuilles : aleurodes, fréquents en serre.
• Croissance lente en hiver : lumière faible, normale à cette saison.

Un même symptôme peut avoir plusieurs causes : regardez aussi la lumière, l’arrosage et la température avant de conclure.

Toxicité

Toxique pour les chiens, les chats et les chevaux. La plante contient des huiles essentielles et des glycosides cyanogènes : chez le chien et le chat, son ingestion provoque des troubles digestifs ; chez le cheval, elle peut causer des difficultés respiratoires, de la faiblesse et, rarement, la mort. Pour l’humain, c’est une herbe culinaire courante ; prenez simplement garde aux feuilles adultes, coupantes : portez des gants pour les manipuler. Placez les pots hors de portée des animaux et, en cas d’ingestion, contactez un vétérinaire.