Melisa

Identificación y origen

Melissa officinalis pertenece a la familia de las lamiáceas, la de la menta, el tomillo y la salvia. Su área de origen va del Mediterráneo a Asia central: península ibérica, sur de Francia, Italia y las grandes islas mediterráneas, Balcanes, Grecia y Creta, norte de África de Marruecos a Túnez, Turquía, Chipre, Oriente Próximo, Irak, Irán, el Cáucaso y las repúblicas de Asia central. Se ha naturalizado en gran parte del norte de Europa, en Norteamérica y Sudamérica, en Nueva Zelanda y en Tasmania.

Es una perenne herbácea de porte arbustivo, con rizomas, de 45–90 cm de alto y otro tanto de ancho. Sus tallos son cuadrados, ramificados, a veces finamente pilosos, y se vuelven algo leñosos con la edad. Las hojas opuestas, de verde claro a verde medio, ovaladas o acorazonadas, rugosas, ásperas y pilosas, con el borde festoneado, miden 4–9 cm de largo. Al frotarlas huelen intensamente a limón.

En verano aparecen diminutas flores bilabiadas de color blanco crema, a veces con un tinte amarillento o rosado, en pequeños grupos en las axilas de las hojas superiores. Poco vistosas, son muy ricas en néctar y atraen abejas y mariposas: el nombre Melissa procede del griego y significa «abeja». Cada flor produce cuatro pequeñas núculas. No la confunda con la monarda (Monarda), con la que no tiene ningún parentesco.

Sus hojas jóvenes, más aromáticas que las viejas, dan sabor a infusiones, ensaladas, sopas, pescados, platos de huevo, jaleas y vinagres.

Cultivares habituales: ‘All Gold’ (o ‘Gold Leaf’), totalmente dorado, más bonito en semisombra; ‘Aurea’, con manchas amarillas; ‘Variegata’, de borde amarillo dorado que se apaga en verano; ‘Compacta’, compacto y estéril; ‘Lime’, con aroma a lima; ‘Mandarina’, con aroma a mandarina; ‘Lemona’, seleccionado para aceite esencial.

Luz

La melisa crece a pleno sol y en semisombra. Algo de sombra da hojas más grandes y tiernas. Los cultivares dorados conservan su color sin quemarse en semisombra.

Riego

Crece mejor cuando nunca le falta agua, pero detesta el exceso: mantenga la tierra fresca, nunca empapada. Antes de regar, introduzca un dedo en el suelo: si está seco unos centímetros, riegue; si sigue húmedo, espere.

Una vez bien establecida en el suelo, tolera la sequía. Un acolchado orgánico (césped cortado, hojas, corteza, compost) reduce la evaporación y las malas hierbas. Riegue después de una poda fuerte para ayudar a la planta a rebrotar. Los riegos excesivos favorecen el oídio y la pudrición de raíces.

Sustrato

Elija una tierra fértil, rica en humus, fresca y bien drenada. Una vez establecida, la melisa también se adapta a suelos pobres. En maceta, use un sustrato rico y drenante.

En cuanto al abono, sea moderado: un abono completo en primavera para impulsar el crecimiento y luego un aporte ligero después de una cosecha grande. El exceso de abono da mucho follaje pero un aroma pobre.

Temperaturas

Muy rústica, la melisa se cultiva en las zonas USDA 3a a 9b. Acolche generosamente las plantaciones jóvenes al acercarse el invierno para mejorar su supervivencia. Donde el invierno es demasiado duro, se cultiva como anual.

Trasplante

Plante a comienzos de la primavera, dejando 45–60 cm entre plantas. Se extiende por sus rizomas y sobre todo por sus numerosísimas plántulas espontáneas: cultivarla en maceta en una terraza o un balcón es la mejor manera de contenerla. En el suelo, cave de vez en cuando alrededor de la mata para frenar su avance.

Las matas se agotan al cabo de tres o cuatro temporadas: divídalas o sustitúyalas en ese momento.

Poda

La poda forma parte del cultivo. Corte los tallos florales antes de que granen, para evitar la resiembra invasora y mantener un follaje fresco. Después de la floración, recorte con fuerza, más o menos a la mitad, para obtener un nuevo brote de hojas. A mediados del verano, aclare las matas densas quitando algunos tallos para que circule el aire.

Las cosechas también sirven de poda. Coseche preferentemente antes de la floración, sin magullar las hojas. El primer año, corte unos centímetros de tallo; después son posibles dos o tres cortes por temporada, retirando cada vez alrededor de un tercio del follaje. Seque los tallos en manojos, colgados boca abajo en un lugar oscuro y ventilado, y guarde luego las hojas en un recipiente cerrado. También se pueden congelar; al secarse pierden buena parte de su aroma.

Propagación

La división es el método más fácil: en primavera, o entre el final del verano y el comienzo del otoño, desentierre un trozo de cepa con tres o cuatro yemas y vuelva a plantarlo. Una división hecha en esa época tiene tiempo de enraizar antes de las heladas.

El acodo es muy fiable: elija un tallo flexible y bajo de 15–30 cm, haga un pequeño corte en su cara inferior, sujételo al suelo y cúbralo con 5–8 cm de tierra. Las raíces se forman cerca del corte en uno o dos meses; después separe la planta joven.

La siembra se hace en interior cuatro a seis semanas antes de las últimas heladas. Las semillas, muy finas, se cubren con una capa fina de tierra que se mantiene húmeda; la germinación es lenta. Trasplante cuando las plántulas midan 5–8 cm. También se puede sembrar directamente a finales de primavera o en otoño. El esqueje de tallo también funciona.

Problemas frecuentes

• Polvillo blanco sobre las hojas: oídio, favorecido por el exceso de agua y una mata demasiado densa.
• Manchas y quemaduras en el follaje, moho gris: manchas foliares, tizón de las hojas o podredumbre gris.
• Planta que se marchita con la tierra húmeda: pudrición de raíces por exceso de agua.
• Plagas: pulgones y ácaros pueden frenar el crecimiento.
• Plántulas por todo el jardín: flores que se dejaron granar.
• Mata despoblada y poco vigorosa: planta de más de tres o cuatro años, o falta de poda.

Un mismo síntoma puede tener varias causas: observe a la vez el riego, la densidad de la mata, la exposición y la edad de la planta. Ciervos y conejos rara vez la comen.

Toxicidad

No se ha descrito toxicidad: la melisa está clasificada como no tóxica para perros, gatos y caballos, y sus hojas se consumen habitualmente en la cocina y en infusión.