Verveine citronnelle

Identification et origine

Aloysia citrodora appartient à la famille des Verbenaceae, comme les verveines. Elle est originaire d’Amérique du Sud, du sud de la Bolivie au nord-ouest de l’Argentine, ainsi que du Paraguay. Elle a été introduite en Europe au XVIIe siècle, où elle a été cultivée pour son huile essentielle ; elle s’est depuis naturalisée dans plusieurs régions chaudes. Le genre rend hommage à Marie-Louise, princesse de Parme, et l’épithète citrodora signifie « à odeur de citron ». On la rencontre encore sous ses anciens noms, Aloysia triphylla et Lippia citriodora.

C’est un arbuste ligneux à plusieurs tiges, de port dressé, caduc, mais qui peut rester persistant dans les régions sans gel. Dans son milieu naturel, il atteint 3–4,5 m ; en pleine terre au jardin, il forme une touffe de 1,8–2,4 m de haut et autant de large, et en pot il reste vers 60 cm – 1,2 m. Ses feuilles simples, étroites et lancéolées, souvent groupées par trois autour de la tige, mesurent 8–15 cm : elles sont luisantes, pointues, rêches au toucher et dégagent une forte odeur de citron quand on les froisse. Les tiges, elles, ne sont pas parfumées.

Du milieu de l’été au début de l’automne, de minuscules fleurs blanches à lilas pâle s’ouvrent en grappes lâches au bout des rameaux. Discrètes mais parfumées, elles sont pollinisées par les insectes.

Lumière

Elle a besoin du plein soleil, soit au moins six heures de lumière directe par jour, et tolère tout au plus une légère mi-ombre. Le pied d’un mur chaud et ensoleillé, à l’abri du vent, lui convient particulièrement ; dans un lieu venté, tuteurez-la pour qu’elle reste droite. En pot, tournez régulièrement le contenant pour éviter une croissance déséquilibrée. Rentrée en hiver, elle doit disposer d’un emplacement très lumineux.

Arrosage

Pendant la croissance, ses besoins en eau sont importants : gardez le substrat uniformément frais, sans jamais le détremper. Vérifiez au doigt l’humidité du substrat et arrosez dès que la surface commence à sécher, sans attendre que la motte se dessèche entièrement. Elle ne supporte pas d’avoir les racines dans l’eau : videz les soucoupes et choisissez un pot percé.

En pleine terre, des arrosages modérés suffisent pendant les mois chauds une fois la plante installée. À l’automne, lorsque les feuilles tombent sous l’effet du froid, n’arrosez plus qu’en fonction des besoins, en contrôlant toujours le substrat avant d’apporter de l’eau : une plante sans feuilles en consomme beaucoup moins.

Substrat

Elle préfère une terre légère, fertile, fraîche et bien drainée, riche en matière organique. Elle s’accommode d’un sol calcaire, limoneux ou sableux, acide, neutre ou alcalin. En terrain argileux, incorporez de la matière organique avant la plantation pour alléger le sol. En pot, utilisez un terreau de qualité à base de terre, sans tourbe, dans un contenant bien percé.

C’est une gourmande : en pot, apportez un engrais liquide polyvalent environ toutes les deux semaines pendant la croissance, et espacez les apports lorsqu’elle est rentrée à l’intérieur. En pleine terre, une fertilisation n’est pas nécessaire si le sol a été bien préparé. Un épais paillis de compost ou de fumier à l’automne protège les racines.

Températures

Elle craint le gel. En pleine terre, elle se cultive dans les zones USDA 8a à 10b et, dans les régions côtières ou aux hivers doux, supporte des minimales de l’ordre de -5–1 °C. Le froid provoque la chute des feuilles et le dessèchement de certains rameaux. Ailleurs, cultivez-la en pot et rentrez-la avant les premières gelées : à l’intérieur, il est normal qu’elle perde ses feuilles. Ne la sortez qu’au printemps, une fois les gelées passées.

Rempotage

La culture en pot limite sa taille et facilite l’hivernage. Choisissez un contenant muni de trous de drainage et un terreau à base de terre. Avec les années, les vieux sujets deviennent très ligneux et leur feuillage s’éclaircit : plutôt que de les rempoter indéfiniment, prélevez des boutures et remplacez la plante mère par de jeunes plants, plus vigoureux et plus décoratifs.

Taille

Taillez au début du printemps, quand les nouvelles feuilles se forment : supprimez le bois mort, éclaircissez et rabattez les rameaux pour obtenir une plante plus touffue. Pendant la saison, des pincements réguliers ou des récoltes fréquentes maintiennent une forme compacte et limitent l’aspect dégarni. Pour contrôler la taille, une seconde taille est possible du milieu à la fin de l’été.

La récolte se confond avec la taille : pincez l’extrémité des tiges pour obtenir les feuilles les plus jeunes, de préférence avant la floraison. Les feuilles s’utilisent fraîches ou séchées à température ambiante puis conservées dans un bocal hermétique. Elles parfument tisanes, desserts, salades de fruits, confitures et sauces, et entrent dans les pots-pourris.

Multiplication

Le bouturage est la meilleure méthode : la production de graines est irrégulière et il vaut mieux partir d’une plante achetée que d’un semis. Prélevez des boutures de pousses tendres, à l’extrémité des tiges : elles s’enracinent facilement, et les jeunes plants poussent vite. C’est aussi la façon la plus simple de renouveler une plante vieillissante.

Problèmes fréquents

• Chute des feuilles en automne ou à l’intérieur : réaction normale au froid et à l’entrée en repos.
• Rameaux desséchés au printemps : dégâts de gel ; attendez la reprise, puis supprimez le bois mort.
• Plante dégarnie, allongée : manque de taille ou de pincements, ou vieillissement de la plante.
• Racines abîmées, dépérissement : sol détrempé ou pot sans drainage.
• Ravageurs : pucerons, aleurodes, cochenilles farineuses et tétranyques (araignées rouges). La plante ne souffre d’aucun problème grave.

Un même symptôme peut avoir plusieurs causes : tenez toujours compte de la saison, de la température, de l’arrosage et de la lumière avant de conclure.

Toxicité

Toxique pour les chiens, les chats et les chevaux : ses huiles essentielles peuvent provoquer des troubles digestifs et des coliques. Les petites quantités utilisées en cuisine ou comme aromate ne posent pas de problème. Pour l’humain, c’est une plante aromatique utilisée en infusion, en cuisine et en parfumerie. Placez les pots hors de portée des animaux qui mâchonnent les plantes et contactez un vétérinaire en cas d’ingestion importante.