Loropétalo

Identificación y origen

Loropetalum chinense pertenece a la familia Hamamelidaceae, la del hamamelis; de hecho, se describió originalmente como Hamamelis chinensis. Es originario de Asia oriental, desde Assam hasta el sur y el sureste de China, el norte de Tailandia y Vietnam, además de Taiwán y Japón, en las islas de Honshu y Kyushu. Allí crece en bosques claros y matorrales. El nombre del género procede del griego y significa «pétalo en forma de tira», y el epíteto chinense, «de China».

Es un arbusto perenne o semiperenne, de varios troncos y ramas arqueadas, con porte redondeado a abierto en forma de jarrón. En cultivo suele alcanzar 1,8–2,4 m de alto y otro tanto de ancho, pero un ejemplar viejo sin podar puede superar 4 m e incluso acercarse a 6 m; tarda de cinco a diez años en llegar a su tamaño adulto. Las ramillas jóvenes, de color marrón cobrizo, son densamente pilosas, y la corteza de los troncos viejos se desprende en tiras.

Las hojas alternas, ovaladas a elípticas, miden 3–8 cm y se disponen en un mismo plano a lo largo de las ramas. Verde oscuro por el haz, más pálidas y grisáceas por el envés, son ásperas al tacto. A finales del invierno y comienzos de la primavera, la floración dura de dos a tres semanas: en la punta de las ramas se abren racimos de tres a seis flores ligeramente perfumadas, cada una con cuatro pétalos estrechos y ondulados, como finas tiras. Algunos cultivares vuelven a florecer un poco en otoño. El fruto es una pequeña cápsula leñosa y vellosa.

La especie tipo tiene flores blancas y follaje verde. La variedad rubrum, la más plantada hoy, da flores de rosa a rojo y follaje de púrpura a burdeos. Entre los cultivares habituales: ‘Snow Muffin’, un montículo denso de flores blancas; ‘Emerald Snow’, blanco, que florece en primavera y otoño; ‘Shidare’, de largas ramas colgantes; ‘Ever Red’, de flores rojas y follaje burdeos, de unos 1,8 m; ‘Purple Pixie’, enano y colgante, útil como cubresuelos; o ‘Zhuzhou Fuchsia’, la forma rosa más alta y más resistente al frío.

Luz

Crece al sol y en semisombra. La floración y el color del follaje son más bonitos al sol, pero en regiones de veranos calurosos le conviene una sombra ligera por la tarde. Elija un lugar resguardado de los vientos fríos.

Riego

Una vez bien establecido, el loropétalo tolera la sequía. Solo necesita agua durante las sequías prolongadas de verano: riegue entonces en profundidad, para humedecer toda la zona de las raíces, en lugar de dar pequeñas cantidades.

El suelo debe mantenerse fresco, pero nunca empapado: las raíces se pudren en una tierra que retiene el agua. Observe el suelo antes de regar: si sigue fresco bajo la superficie, espere. El agua regenerada no le sienta bien.

Sustrato

Necesita un suelo rico en humus, fresco, bien drenado y, sobre todo, ácido, con un pH inferior a 6. Se adapta a tierras arcillosas, francas o arenosas, pero no a suelos encharcados ni a suelos calizos poco profundos. En suelo neutro o calizo, las hojas amarillean (clorosis) y la planta puede sufrir carencia de cobre.

Un acolchado al pie protege las raíces del frío en invierno.

Temperaturas

Se cultiva en el suelo en las zonas USDA 7b a 9b. Resiste heladas de unos -5 °C, no mucho más: en las regiones más frescas donde se intente cultivar, plántelo en un rincón resguardado de los vientos invernales, acolche bien las raíces y prevea una protección invernal, o páselo al invierno en un invernadero frío.

Trasplante

Se trasplanta con facilidad. En regiones suaves puede plantarse casi todo el año; en zonas más frías, plántelo en primavera para que esté bien enraizado antes del invierno.

También se cultiva en jardinera, en un recipiente grande con drenaje y un sustrato ácido, rico en humus y drenante. Trasplántelo en primavera a una maceta apenas mayor cuando las raíces llenen el recipiente. Para un cultivo duradero en maceta, elija un cultivar compacto, como ‘Purple Pixie’, que apenas supera 30–90 cm, o ‘Jazz Hands Mini’, de unos 30 cm de alto.

Poda

El loropétalo tolera bien la poda, pero apenas la necesita. Si hace falta, pódelo justo después de la floración de primavera. Admite el recorte en seto o la formación en espaldera contra un muro, y también puede guiarse como arbolito despejando la parte baja de los troncos para lucir su corteza.

Evite, sin embargo, las podas excesivas: el estrés de los recortes repetidos provoca un decaimiento prematuro. Prefiera una poda selectiva con tijera, rama a rama, antes que el recorte con cortasetos eléctrico, y elija desde el principio un cultivar cuyo tamaño adulto se ajuste al lugar. Un ejemplar demasiado grande puede rejuvenecerse cortando los tallos a 15–30 cm por encima de la cepa. Desinfecte las herramientas entre corte y corte para no propagar enfermedades bacterianas.

Propagación

El esqueje es el método habitual. En verano, tome esquejes semileñosos, es decir, brotes del año cuya base empieza a endurecerse, y hágalos enraizar con calor de fondo. Tómelos solo de plantas sanas, sin agallas, con herramientas desinfectadas después de cada corte. Sumergir brevemente los esquejes, unos diez segundos, en una solución de lejía diluida al 10 % y enjuagarlos luego con agua limpia reduce el riesgo de transmitir la agalla bacteriana. También es posible la siembra.

Problemas frecuentes

• Hojas que amarillean (clorosis): suelo neutro o calizo, no lo bastante ácido.
• Brotes raquíticos, hojas jóvenes pequeñas, deformadas, como resecas: carencia de cobre, frecuente en ‘Ruby’ y en suelos de pH alto; se corrige con una pulverización foliar de cobre.
• Agallas rugosas y oscuras en los tallos, ramas que se secan: tuberculosis o agalla bacteriana del olivo (Pseudomonas savastanoi). Se propaga por las herramientas y por las salpicaduras con tiempo húmedo; elimine las ramas afectadas bastante por debajo de la agalla, desinfecte las herramientas en una solución de lejía al 10 % y destruya las plantas muy afectadas.
• Manchas violáceas y apagadas en las hojas: manchas foliares, favorecidas por el tiempo fresco y húmedo, poco frecuentes.
• Planta que decae: suelo mal drenado y podredumbre de raíces, suelo calizo o podas demasiado severas.
• Plagas: vigile ácaros y pulgones; el oídio y la antracnosis son posibles. Los ciervos no suelen comerlo.

Un mismo síntoma puede tener varias causas: examine a la vez el suelo, el riego, la exposición y el historial de podas antes de sacar conclusiones.

Toxicidad

No se ha descrito toxicidad para las personas ni para los animales domésticos. Como con cualquier planta ornamental no comestible, evite de todos modos que niños o animales mastiquen sus hojas.