Loropetalum

Identification et origine

Loropetalum chinense appartient à la famille des Hamamelidaceae, celle des hamamélis ; il a d’ailleurs été décrit à l’origine sous le nom d’Hamamelis chinensis. Il est originaire d’Asie de l’Est, de l’Assam au sud et au sud-est de la Chine, au nord de la Thaïlande et au Viêt Nam, ainsi qu’à Taïwan et au Japon, sur les îles de Honshu et Kyushu. Il y pousse dans les bois clairs et les fourrés. Le nom du genre vient du grec et signifie « pétale en lanière », l’épithète chinense « de Chine ».

C’est un arbuste persistant à semi-persistant, à plusieurs troncs et aux branches arquées, de port arrondi à évasé. En culture, il atteint le plus souvent 1,8–2,4 m de haut et autant de large, mais un vieux sujet non taillé peut dépasser 4 m et même approcher 6 m ; il met de cinq à dix ans pour atteindre sa taille adulte. Les jeunes rameaux, brun cuivré, sont densément poilus, et l’écorce des troncs âgés s’exfolie.

Les feuilles alternes, ovales à elliptiques, mesurent 3–8 cm et s’alignent dans un même plan le long des rameaux. Vert foncé dessus, plus pâles et grisâtres dessous, elles sont rêches au toucher. En fin d’hiver et au début du printemps, la floraison dure deux à trois semaines : des grappes de trois à six fleurs légèrement parfumées s’ouvrent au bout des rameaux, chacune formée de quatre pétales étroits et ondulés, comme de fines lanières. Certains cultivars refleurissent un peu en automne. Le fruit est une petite capsule ligneuse et velue.

L’espèce type a des fleurs blanches et un feuillage vert. La variété rubrum, la plus plantée aujourd’hui, porte des fleurs roses à rouges et un feuillage pourpre à bordeaux. Parmi les cultivars courants : ‘Snow Muffin’, monticule dense à fleurs blanches ; ‘Emerald Snow’, blanc, qui fleurit au printemps et à l’automne ; ‘Shidare’, à longues branches retombantes ; ‘Ever Red’, aux fleurs rouges et au feuillage bordeaux d’environ 1,8 m ; ‘Purple Pixie’, nain et retombant, utilisable en couvre-sol ; ou ‘Zhuzhou Fuchsia’, la forme rose la plus haute et la plus rustique.

Lumière

Il pousse au soleil comme à mi-ombre. La floraison et la couleur du feuillage sont les plus belles au soleil, mais dans les régions aux étés chauds, une ombre légère l’après-midi lui convient mieux. Choisissez un emplacement abrité des vents froids.

Arrosage

Une fois bien installé, le loropetalum tolère la sécheresse. Il n’a alors besoin d’eau qu’en cas de sécheresse prolongée en été : arrosez à ce moment-là en profondeur, pour humidifier toute la zone des racines, plutôt que par petites quantités.

Le sol doit rester frais mais jamais détrempé : les racines pourrissent dans une terre qui retient l’eau. Observez le sol avant d’arroser : s’il est encore frais sous la surface, attendez. L’eau recyclée ne lui réussit pas.

Substrat

Il demande un sol riche en humus, frais, bien drainé et surtout acide, avec un pH inférieur à 6. Il s’accommode de terres argileuses, limoneuses ou sableuses, mais pas des sols gorgés d’eau ni des sols calcaires peu profonds. En sol neutre à calcaire, les feuilles jaunissent (chlorose) et la plante peut souffrir d’une carence en cuivre.

Un paillis au pied protège les racines du froid en hiver.

Températures

Il est cultivé en pleine terre dans les zones USDA 7b à 9b. Il résiste à des gelées d’environ -5 °C, guère au-delà : dans les régions les plus fraîches où on le tente, plantez-le dans un coin abrité des vents d’hiver, paillez généreusement les racines et prévoyez une protection hivernale, ou hivernez-le en serre froide.

Rempotage

Il se transplante facilement. Dans les régions douces, on peut le planter presque toute l’année ; dans les régions plus froides, plantez-le au printemps pour qu’il soit bien enraciné avant l’hiver.

Il se cultive aussi en bac, dans un grand contenant percé et un substrat acide, riche en humus et drainant. Rempotez-le au printemps, dans un pot à peine plus grand, quand les racines remplissent le contenant. Pour une culture durable en pot, choisissez un cultivar compact, comme ‘Purple Pixie’, qui ne dépasse guère 30–90 cm, ou ‘Jazz Hands Mini’, d’environ 30 cm de haut.

Taille

Le loropetalum supporte bien la taille, mais il n’en a guère besoin. Si nécessaire, taillez juste après la floraison de printemps. Il accepte la tonte en haie ou la conduite en espalier contre un mur, et on peut aussi le former en petit arbre en dégageant le bas des troncs pour montrer leur écorce.

Évitez toutefois les tailles excessives : le stress de tontes répétées provoque un dépérissement précoce. Préférez une taille sélective au sécateur, branche par branche, plutôt qu’une tonte à la taille-haie électrique, et choisissez d’emblée un cultivar dont la taille adulte convient à l’emplacement. Un sujet trop grand peut être rajeuni en rabattant les tiges à 15–30 cm au-dessus de la souche. Désinfectez les outils entre chaque coupe pour éviter de propager les maladies bactériennes.

Multiplication

Le bouturage est la méthode habituelle. En été, prélevez des boutures semi-ligneuses, c’est-à-dire des pousses de l’année dont la base commence à durcir, et faites-les raciner avec une chaleur de fond. Prélevez-les uniquement sur des plantes saines, sans galles, avec des outils désinfectés après chaque coupe. Tremper brièvement les boutures, une dizaine de secondes, dans une solution d’eau de Javel diluée à 10 %, puis les rincer à l’eau claire, réduit le risque de transmettre la galle bactérienne. Le semis est également possible.

Problèmes fréquents

• Feuilles qui jaunissent (chlorose) : sol neutre à calcaire, pas assez acide.
• Pousses rabougries, jeunes feuilles petites, déformées, comme desséchées : carence en cuivre, fréquente chez ‘Ruby’ et en sol au pH élevé ; une pulvérisation foliaire de cuivre la corrige.
• Galles rugueuses et sombres sur les tiges, rameaux qui dépérissent : galle bactérienne de l’olivier (Pseudomonas savastanoi). Elle se propage par les outils et les éclaboussures par temps humide ; supprimez les branches atteintes bien en dessous de la galle, désinfectez les outils dans une solution d’eau de Javel à 10 %, et détruisez les plantes gravement touchées.
• Taches violacées et ternes sur les feuilles : taches foliaires, favorisées par un temps frais et humide, peu fréquentes.
• Plante qui dépérit : sol mal drainé et pourriture des racines, sol calcaire, ou tailles trop sévères.
• Ravageurs : acariens et pucerons à surveiller ; l’oïdium et l’anthracnose sont possibles. Les cerfs le délaissent.

Un même symptôme peut avoir plusieurs causes : examinez ensemble le sol, l’arrosage, l’exposition et l’historique des tailles avant de conclure.

Toxicité

Aucune toxicité n’est signalée pour l’humain ni pour les animaux domestiques. Comme pour toute plante ornementale non comestible, évitez néanmoins que les enfants ou les animaux en mâchent les feuilles.