Membrillero japonés

Identificación y origen

Chaenomeles speciosa pertenece a la familia Rosaceae, como el manzano y el membrillo común. Pese a su nombre común, es originario de China, donde crece desde el centro y el sureste del país hasta el Tíbet. El nombre del género procede del griego y significa «manzana que se abre», por error, ya que se creía que sus frutos se partían; el epíteto speciosa significa «vistosa».

Es un arbusto caducifolio de muchos tallos, de 1,8–3 m de alto y una anchura igual o superior. Erguido y en forma de jarrón cuando es joven, con los años se redondea y se extiende. Sus ramas, muy densas y enmarañadas, tienen espinas. Es más erguido que la especie vecina Chaenomeles japonica. Las hojas alternas, ovaladas a elípticas, miden 4–9 cm; brotan de color rojo bronce y luego se vuelven verde oscuro y brillantes. En su base, unas grandes estípulas redondeadas en forma de riñón son un buen rasgo para reconocerlo.

Las flores aparecen de finales del invierno a comienzos de la primavera, antes que las hojas, sobre la madera del año anterior. Agrupadas de dos en dos hasta de cuatro en cuatro, en forma de copa y de unos 4 cm de ancho, tienen cinco pétalos redondeados y de 40 a 60 estambres dorados. En la especie son de color rojo escarlata; los cultivares van del blanco al rosa, el salmón y el naranja, con flores simples o dobles. A veces reaparecen algunas flores sueltas en otoño. Las flores atraen a abejas, mariposas y colibríes.

El fruto es un pomo amarillo verdoso con puntitos, de hasta 7 cm de diámetro, duro, astringente y aromático, que madura en otoño. Su perfume recuerda a la piña, el limón y la vainilla, y su zumo se ha usado como sustituto del limón. Cultivares habituales: ‘Nivalis’, vigoroso y de flores blancas; ‘Toyo-Nishiki’, con flores rojas, rosas y blancas en una misma rama; ‘Contorta’, de ramas retorcidas y flores blancas; ‘Rubra’, rojo vivo; y la serie Double Take, de flores dobles (‘Scarlet Storm’, ‘Orange Storm’, ‘Pink Storm’).

Luz

El pleno sol, al menos seis horas al día, da la floración más abundante. El arbusto tolera la semisombra y cualquier orientación, pero en ella florece y fructifica menos. Admite tanto un lugar expuesto como uno resguardado.

Riego

Una vez establecido, resiste moderadamente la sequía. Prefiere un suelo fresco pero drenado: el exceso de agua le perjudica tanto como la sequía prolongada. Tras la plantación, y durante los veranos secos de los primeros años, compruebe la humedad del suelo junto al pie y riegue abundantemente cuando la superficie esté seca. Un acolchado ayuda a conservar la humedad.

Sustrato

Se adapta a casi todos los suelos, arcillosos, limosos, arenosos o pedregosos, y tolera los suelos secos. El único escollo real es la cal: en suelos de pH alto, el follaje amarillea (clorosis). Busque un suelo ligeramente ácido a neutro, fresco y bien drenado. Después de la poda anual, un acolchado y un aporte de abono ayudan a la planta a producir brotes jóvenes.

Temperaturas

Rústico, se cultiva en las zonas USDA 4 a 8. El frío apenas amenaza al arbusto en sí, pero los botones florales, muy precoces, pueden dañarse en los inviernos rigurosos. Para disfrutar antes de su floración, corte algunas ramas con botones a finales del invierno y hágalas florecer en un jarrón dentro de casa.

Trasplante

Este arbusto se cultiva en el suelo. Elija un lugar soleado con un suelo no calizo y calcule su anchura adulta, al menos igual a su altura. Forma un excelente seto libre o defensivo gracias a sus espinas, un macizo de arbustos o un ejemplar guiado contra un muro. Tolera moderadamente la sal, y los ciervos solo lo ramonean de vez en cuando. Su maraña de ramas retiene hojas secas y desechos: conviene limpiarla con regularidad. Tenga en cuenta que su interés ornamental se concentra en una sola estación, el comienzo de la primavera, sin colores otoñales.

Poda

Florece sobre la madera del año anterior: pode justo después de la floración, lo que da tiempo a la planta para formar las ramas que florecerán al año siguiente. Recorte las ramas que ya han florecido hasta brotes jóvenes y vigorosos situados más abajo. Cada año, elimine también la madera muerta, dañada o débil, y corte a ras de suelo hasta una quinta parte de los tallos más viejos para renovar la mata. Si quiere frutos, pode con moderación, porque la poda suprime parte de la fructificación. Sin poda anual pierde pronto la forma, y un arbusto envejecido admite una poda de rejuvenecimiento.

Propagación

Los esquejes semileñosos, tomados en verano, enraízan con facilidad. El acodo, en otoño, consiste en enterrar una rama baja hasta que eche raíces antes de separarla. La siembra es posible, pero las semillas necesitan un periodo de frío húmedo (estratificación) para germinar.

Problemas frecuentes

• Follaje que amarillea: clorosis por un suelo demasiado calizo.
• Manchas en las hojas y defoliación desde mediados del verano: sarna (moteado) o manchas foliares.
• Ramas que ennegrecen como quemadas: fuego bacteriano.
• Flores marchitas, frutos que se pudren: moniliosis (marchitez de las flores, podredumbre parda).
• Roya en los frutos: roya del cedro y del membrillo.
• Plagas: pulgones en las plantas debilitadas, cochinillas, ácaros y orugas que tejen nidos de seda.
• Decaimiento de todo el arbusto: rara vez, armilaria o pudrición de la madera.

Un mismo síntoma puede tener varias causas: tenga en cuenta el suelo, el tiempo y el estado general del arbusto antes de tratar.

Toxicidad

Las semillas contienen sustancias tóxicas. Los frutos crudos, duros y amargos, no se comen tal cual; se cocinan en jaleas y mermeladas después de quitarles las semillas. Para los animales, los frutos son ornamentales y no deben comerse. Si un niño o un animal ingiere semillas, contacte con un centro de toxicología o con un veterinario.