Olivo fragante

Identificación y origen

Osmanthus fragrans pertenece a la familia Oleaceae, la del olivo y el aligustre. Su área natural va del Himalaya al sur de Japón, pasando por China, Taiwán e Indochina. El nombre del género viene del griego osme, aroma, y anthos, flor; fragrans significa «fragante». La ciudad china de Guilin le debe su nombre.

Es un arbusto perenne denso y erguido, a menudo con varios troncos, de crecimiento medio a lento y muy longevo. En el jardín alcanza 3–6 m de alto por 3–4,3 m de ancho, aunque en las plantaciones suele quedarse hacia 1,8 m. Con la edad, el follaje se concentra en el extremo de las ramas.

Las hojas, opuestas y coriáceas, miden 6–10 cm: verde oscuro y brillantes por el haz, más pálidas por el envés, de borde entero o finamente dentado; ambas formas conviven a menudo en la misma planta.

Las flores, de alrededor de 1 cm, son blancas, cerosas, de cuatro lóbulos, agrupadas en las axilas de las hojas. Discretas, desprenden un perfume intenso a albaricoque. La floración principal llega en otoño, a menudo seguida de otra a finales del invierno o en primavera, y de algunas flores sueltas en verano. Los frutos son pequeñas drupas negro azuladas.

La variedad aurantiacus da flores naranja pálido, menos abundantes. Entre los cultivares figuran ‘Apricot Gold’, ‘Butter Yellow’, ‘Fudingzhu’ y ‘Thunbergii’. En China se distinguen grupos blancos, amarillos o naranjas que florecen una vez en otoño, y un grupo que vuelve a florecer del otoño a la primavera. Las flores aromatizan el té y su extracto se usa en perfumes de lujo.

Luz

Crece a pleno sol o en semisombra, con al menos dos horas de sol directo al día. Lo ideal es sol por la mañana y sombra por la tarde, o una sombra ligera y cambiante. Con veranos calurosos, ese resguardo de la tarde es imprescindible. En regiones frescas, colócalo a pleno sol, junto a una pared orientada al sur o al oeste y protegido de los vientos fríos.

En maceta, en invierno, dale toda la luz posible, protegiéndolo del sol abrasador tras un cristal. Plántalo cerca de una puerta, un camino o una terraza para disfrutar de su aroma.

Riego

Le gusta un suelo fresco que se seque un poco entre riegos. Tras la plantación, riega en cuanto la tierra esté seca unos centímetros, mientras las raíces se asientan. Una vez bien arraigado en el suelo tolera la sequía, pero crece y florece mejor con riegos de apoyo en los periodos cálidos y secos.

En maceta, durante el crecimiento, riega abundantemente cuando la superficie del sustrato esté seca y deja escurrir el sobrante. En invierno, riega con moderación, lo justo para que el cepellón no se seque del todo. Guíate por el tacto y no por el calendario: las raíces no soportan estar encharcadas.

Sustrato

En el suelo se adapta a terrenos arcillosos, calizos, limosos o arenosos, siempre que sean fértiles y drenen bien; prefiere un suelo ligeramente ácido y fresco y solo sufre en arenas pobres.

En maceta, usa un sustrato a base de tierra, sin turba, en un recipiente con agujeros y pesado. Durante el crecimiento, aporta un abono líquido equilibrado más o menos una vez al mes, y suspéndelo en otoño e invierno.

Temperaturas

Solo es rústico en regiones de clima suave: soporta heladas de unos -5 °C en un lugar resguardado y se cultiva en el suelo en las zonas USDA 8a a 11b. Una helada sobre los brotes jóvenes compromete la floración del otoño siguiente.

Donde los inviernos son más duros, cultívalo en un macetón: resguárdalo antes de las heladas fuertes en un invernadero frío, una galería acristalada o una habitación luminosa y fresca, y sácalo con el buen tiempo. En el jardín, una pared soleada y protegida del viento ofrece la mejor protección.

Trasplante

En maceta, trasplanta en primavera, antes de que se reanude el crecimiento, cuando las raíces tapicen las paredes. Elige un recipiente con agujeros apenas mayor, el mismo sustrato a base de tierra, y mantén la planta a la misma profundidad. Los demás años, basta con renovar la capa superficial con sustrato nuevo.

En el suelo, no lo plantes más hondo que en la maceta y riégalo con regularidad la primera temporada.

Poda

Necesita poca poda y crece muy bien en libertad. La tolera bien: puede formarse como seto, como arbolito de varios troncos o en espaldera.

Poda ligeramente de mediados a finales de la primavera, pasadas las heladas, empezando por la madera muerta o mal situada. Las flores de otoño nacen en los brotes del año: una poda severa o tardía reduce la floración. Una poda moderada basta para contenerlo y hacer que ramifique.

Propagación

El esqueje es el método más habitual: la especie enraíza con facilidad.

• Esquejes herbáceos, de finales de primavera a principios de verano: tallos flexibles de 10–15 cm, una o dos hojas en la punta, dos o tres nudos y la base mojada en hormona de enraizamiento. Enraízan rápido, pero exigen calor y humedad muy estables.
• Esquejes semileñosos, a finales del verano o principios del otoño: trozos de 5–6 cm de madera que empieza a oscurecerse, con dos hojas recortadas en la punta, bajo nebulización o en ambiente cerrado y con calor de fondo. Son más lentos, pero aciertan más a menudo.
• Esquejes leñosos, de finales del otoño a principios del invierno: tardan en enraizar.
• Acodo aéreo, de finales de primavera a principios de verano: retira un anillo de corteza de 1–2 cm a 30–50 cm del extremo de una rama y envuélvelo con musgo esfagno húmedo y luego con plástico. Las raíces aparecen en unos meses.

La siembra es poco fiable: deja las semillas en remojo un día en agua tibia y siémbralas con calor y humedad. Las plantas son variables y tardan años en florecer.

Problemas frecuentes

• Pulgones en los brotes tiernos.
• Cochinillas en los tallos y el envés de las hojas, sobre todo en plantas debilitadas.
• Armilaria en el suelo: decaimiento progresivo sin causa aparente.
• Pocas flores o ninguna: helada sobre los brotes jóvenes, poda severa o a destiempo, sombra excesiva o planta demasiado joven.
• Follaje quemado: frío intenso, viento desecante o sol abrasador de la tarde en climas cálidos.

Un mismo síntoma puede tener varias causas: antes de actuar, revisa la exposición, la humedad del suelo, las temperaturas recientes y el estado de las raíces.

Toxicidad

No se ha señalado toxicidad del olivo fragante ni para perros y gatos ni para las personas. Sus flores incluso son comestibles: en Asia oriental aromatizan el té y se añaden a mermeladas, pasteles, empanadillas o sopas. Si un animal o un niño ha masticado muchas hojas y presenta síntomas inusuales, consulta a un veterinario o a un centro de toxicología.