Aligustre de China

Identificación y origen

Ligustrum sinense pertenece a la familia Oleaceae, la del olivo y la lila. Es originario de China (centro-norte, centro-sur y sudeste), de la isla de Hainan, de Taiwán, del Tíbet y de Vietnam. Introducido como planta ornamental, se ha naturalizado en muchas regiones: el sudeste de Estados Unidos, América Central y Argentina, Nueva Zelanda, La Reunión, Italia y España, entre otras.

Es un arbusto de porte redondeado, en cúpula y extendido, que en cultivo alcanza 1,8–4,5 m de alto y otro tanto de ancho. En la naturaleza puede convertirse en un gran arbusto o un pequeño árbol de 3–12 m, a menudo con varios troncos agrupados e inclinados. Crece deprisa.

• Hojas: opuestas, simples, de elípticas a oblongas, de borde entero, verde oscuro y brillantes, de 2–7 cm de largo y 1–3 cm de ancho. El envés y el pecíolo son pelosos.
• Ramillas: de color gris amarillento, pelosas, con lenticelas bien visibles.
• Flores: pequeñas, blanco crema, reunidas en panículas en el extremo de las ramas a finales de primavera o principios de verano. Son perfumadas, pero a mucha gente su olor le resulta desagradable.
• Frutos: pequeñas drupas negras parecidas a diminutas aceitunas, de 0–1 cm, agrupadas en racimos que maduran desde finales del verano hasta el otoño. Cada una contiene una o dos semillas.

Dependiendo de la sequía, la sombra y la temperatura, el follaje se mantiene todo el invierno o cae en parte: la especie se describe unas veces como caducifolia y otras como perenne. Es menos caducifolia que el aligustre común de Europa. Existen varios cultivares, como ‘Sunshine’, compacto y de follaje amarillo, ‘Swift Creek’ y ‘Variegatum’, de follaje variegado.

Luz

El aligustre de China crece a pleno sol o en semisombra. Tolera bien la sombra: las plantas jóvenes se mantienen incluso bajo un dosel denso, pero solo persisten unos años si el dosel no se abre. En maceta, y sobre todo como bonsái, dale un lugar luminoso, con sol directo al menos parte del día, para lograr una vegetación densa.

Riego

Una vez establecido, el arbusto resiste bastante bien la sequía, pero crece mejor en una tierra fresca y bien drenada. Soporta una inundación breve, no un suelo encharcado de forma prolongada.

En maceta, observa el sustrato en lugar de seguir un calendario: riega abundantemente en cuanto la superficie se seque, lo que puede ocurrir muy deprisa cuando hace calor. En invierno, espacia claramente los riegos, sin dejar nunca que el cepellón se seque por completo. Un agua muy calcárea puede provocar clorosis, es decir, un amarilleo de las hojas.

Sustrato

En el suelo se adapta a tierras muy variadas, incluso pobres o alcalinas, con un pH superior a 8, y necesita pocos nutrientes. Solo teme los suelos mal drenados. En maceta conviene un sustrato estándar con buen drenaje; como bonsái, basta una mezcla clásica para bonsái.

Temperaturas

El aligustre de China es rústico en las zonas USDA 6a a 9b, lo que corresponde a mínimas invernales de unos -23 °C. El frío hace caer parte de las hojas, tanto más cuanto más baja la temperatura, sin daño duradero: el follaje se renueva en primavera. En maceta, protege el cepellón cuando el termómetro baje de -10 °C.

A menudo se vende como bonsái de interior. Un ejemplar cultivado dentro de casa debe quedarse allí hasta la primavera; uno que vaya a pasar el invierno fuera debe sacarse ya en otoño para que se aclimate.

Trasplante

En el suelo, su sistema radicular es extenso y superficial, y produce chupones con facilidad, sobre todo después de una herida en las raíces. Las plantas jóvenes solo se eliminan arrancándolas si sale toda la raíz.

En maceta, trasplanta cada dos o tres años, en primavera, cuando las yemas se alargan; los bonsáis jóvenes y vigorosos pueden trasplantarse cada año. El arbusto tolera bien la poda de raíces.

Poda

El aligustre de China soporta muy bien la poda y rebrota con fuerza, incluso desde la cepa tras un corte severo. Necesita, por tanto, podas regulares para mantenerse compacto.

• Poda severa: a finales del invierno o principios de la primavera, antes de que arranque la vegetación.
• Poda de mantenimiento: durante toda la temporada de crecimiento, acorta los brotes demasiado largos y retira las hojas demasiado grandes.
• Floración: las flores se forman en los brotes del año; para disfrutarlas, no podes los brotes nuevos antes del verano.
• Defoliación: la especie la tolera, en un bonsái vigoroso.

Cortar un arbusto a ras de suelo no basta para eliminarlo: rebrota de cepa.

Propagación

• Esquejes: fácil. Esquejes semimaduros en verano o esquejes de madera dura en invierno.
• Acodo aéreo: a finales de primavera.
• Semillas: posible en otoño o en primavera, pero la germinación es lenta. Las semillas germinan sobre todo en la temporada que sigue a su dispersión, idealmente entre 15 °C y 25 °C, y no forman una reserva duradera en el suelo.

En la naturaleza, las aves comen los frutos y dispersan las semillas. El aligustre de China forma entonces matorrales densos que ahogan la flora local: está catalogado como invasor en varias regiones de Estados Unidos, donde se desaconseja plantarlo en el jardín y se prefieren especies autóctonas.

Problemas frecuentes

Un mismo síntoma puede tener varias causas: unas hojas amarillas pueden deberse a un agua demasiado calcárea, a un exceso de riego o a falta de luz. Observa la planta y sus condiciones de cultivo antes de tratar.

• Insectos: moscas blancas, pulgones, cochinillas (entre ellas la cochinilla blanca del melocotonero), trips, minadores de hojas y gorgojos, en particular el gorgojo del aligustre.
• Ácaros: el ácaro del aligustre también se instala en el follaje.
• Enfermedades: antracnosis, muerte de ramillas, chancros, manchas foliares, oídio, marchitez y pudrición de raíces, sobre todo en suelo demasiado húmedo.
• Clorosis: hojas pálidas cuando el agua de riego es muy calcárea.
• Caída de hojas en invierno: normal con frío.

El aligustre de China resiste los daños de los ciervos.

Toxicidad

El aligustre es tóxico para perros, gatos y caballos. Todas las partes de la planta contienen glucósidos terpénicos. La ingestión provoca sobre todo trastornos digestivos, como vómitos, diarrea y pérdida de apetito; una ingestión importante puede causar falta de coordinación, ritmo cardíaco acelerado o irregular y, rara vez, la muerte.

En las personas, la toxicidad es baja. Las hojas y los frutos contienen glucósidos, entre ellos la siringina, y ácido shikímico. La ingestión puede causar dolor abdominal, náuseas, vómitos, diarrea, dolor de cabeza, debilidad, bajada de tensión y piel fría y húmeda, durante 48 a 72 horas. Los pequeños frutos negros son moderadamente tóxicos: mantén la planta fuera del alcance de niños y animales.