Olivo

Identificación y origen

Olea europaea pertenece a la familia de las oleáceas. La especie, que reúne varias subespecies, es silvestre alrededor del Mediterráneo, en las islas de la Macaronesia, en gran parte del norte, el este y el sur de África, en la península arábiga y hasta Irán, Afganistán, Pakistán, el oeste del Himalaya y el centro-sur de China. Cultivado desde unos 2500 años antes de nuestra era, se ha vuelto invasor en Australia, Nueva Zelanda, Hawái y el sur de California.

Es un árbol o un gran arbusto perenne, de crecimiento lento y copa redondeada. La corteza, lisa y gris en los ejemplares jóvenes, se vuelve nudosa con la edad. Las hojas opuestas, estrechas, elípticas a lanceoladas y coriáceas, miden hasta 8 cm: verde grisáceas por el haz, plateadas por el envés gracias a diminutos pelos en forma de escama. Las hojas de dos o tres años suelen caer cuando arranca el crecimiento primaveral: es normal.

En verano aparecen pequeñas flores blancas y perfumadas, agrupadas de 10 a 40 en panículas de unos 5 cm sobre la madera del año anterior. El fruto, la aceituna, es una drupa ovalada de unos 4 cm, verde y luego negro violácea al madurar, con un solo hueso. En el suelo, el árbol alcanza lentamente 4,5–9 m de altura; en maceta se queda mucho más pequeño gracias a la poda.

Entre los cultivares habituales, ‘Arbequina’, española, es autofértil; ‘Koroneiki’ y ‘Mission’ también están muy extendidos. ‘Little Ollie’ es compacto, ‘Majestic Beauty’ da pocos frutos, y ‘Swan Hill’ y ‘Wilsoni’ no florecen ni fructifican.

Luz

El olivo es un árbol de pleno sol: necesita al menos seis horas de sol directo al día. Elija el lugar más cálido y resguardado posible, al sur o junto a un muro soleado. En maceta, pasa la temporada buena fuera, al sol, y se resguarda al acercarse las heladas. Bajo cubierta, en invernadero o galería acristalada, colóquelo a plena luz.

Riego

Bien arraigado en el suelo, el olivo soporta largas sequías, porque sus hojas pequeñas limitan la evaporación. En maceta, la reserva de agua es mucho menor. Durante el crecimiento, mantenga el sustrato ligeramente húmedo: riegue a fondo cuando la superficie se seque y deje escurrir. Eleve la maceta sobre unos tacos para despejar el agujero de drenaje.

El exceso de agua es mucho más peligroso que la falta: un suelo encharcado favorece la pudrición de las raíces, y demasiada humedad durante la floración hace caer las flores antes del cuajado. En invierno, en fresco, reduzca mucho el riego, solo lo justo para que el cepellón no se seque del todo. Guíese por el sustrato y el peso de la maceta, no por el calendario.

Sustrato

El olivo crece en casi cualquier suelo bien drenado, incluidos los calizos hasta un pH de aproximadamente 8,5; los suelos arenosos son los que mejor le van, y las zonas donde el agua se estanca deben evitarse. En maceta, use un sustrato a base de tierra franca, sin turba, aligerado con arena gruesa o gravilla para obtener una mezcla pedregosa.

Necesita pocos nutrientes y fructifica mal en suelos demasiado ricos. En maceta, incorpore un abono de liberación lenta al plantar y aporte después un fertilizante líquido equilibrado una vez al mes durante el crecimiento. Demasiado nitrógeno favorece las ramas en detrimento de los frutos.

Temperaturas

Durante el crecimiento, el olivo está en su óptimo entre 20–25 °C. Después necesita un invierno fresco: unos dos meses entre 4–10 °C inducen la floración de la primavera siguiente. ‘Arbequina’ y ‘Koroneiki’ se conforman con inviernos suaves, pero un olivo mantenido todo el año en calor rara vez florece.

Por encima de 30 °C durante la floración, el polen germina mal; por encima de 35 °C las flores pueden quemarse, y hacia 40 °C caen hojas y frutos.

En maceta, las raíces están expuestas al frío: resguarde el árbol en invierno en un lugar luminoso y sin heladas, y no lo saque hasta que haya pasado todo riesgo de helada. En el suelo, protéjalo si la temperatura va a bajar de -7 °C; una manta térmica gruesa aporta unos 2 °C de protección. Las zonas que bajan de -11 °C no le convienen. Se cultiva en el suelo en las zonas USDA 8a a 10b, algunos cultivares hasta la 7.

Trasplante

Plante o trasplante en primavera. Un olivo joven arranca bien en una maceta de 30–35 cm de diámetro, o mayor si las raíces lo piden; pase a un recipiente más amplio cuando el cepellón lo llene. Elija una maceta pesada, estable y con agujeros, llena de la mezcla pedregosa, y entutore el árbol hasta que quede anclado.

Poda

Pode a comienzos de la primavera para mantener la silueta y eliminar la madera muerta, enferma o dañada. Para limitar el tamaño de un olivo en maceta, despunte cada año las ramas principales cortando por encima de un buen brote de sustitución. Tolera las podas intensas y también se forma como bonsái.

El olivo florece sobre la madera del año anterior y nunca fructifica dos veces en el mismo punto: sin brotes nuevos, no hay aceitunas. Airear la copa limita las enfermedades por hongos, pero una poda drástica compromete la cosecha siguiente.

Propagación

La siembra se hace en primavera, a 13–15 °C, pero no reproduce fielmente la variedad. Para conservar un cultivar, haga esquejes semileñosos en verano: tome un tallo del año cuya base empiece a endurecerse, retire las hojas inferiores y clávelo en un sustrato ligero, con calor y luz. Las variedades de esqueje o injerto producen hacia los cuatro años.

Para cosechar, plante al menos dos cultivares compatibles cerca: muchos olivos son en parte autoestériles.

Problemas frecuentes

• Ni flores ni frutos: invierno demasiado suave o en calor, falta de sol, exceso de nitrógeno, poda severa, falta de polinizador compatible o calor intenso en floración.
• Cosecha irregular: el olivo alterna de forma natural un año de carga y un año flojo (vecería).
• Caída de flores: exceso de humedad o lluvias abundantes durante la floración.
• Amarilleo, marchitez: pudrición de raíces en suelo encharcado, o verticilosis.
• Bultos en las ramas: tuberculosis del olivo, una enfermedad bacteriana.
• Depósito negro en las hojas: negrilla, que se desarrolla sobre la melaza de las cochinillas.

Un mismo síntoma puede tener varias causas: revise exposición, riego, drenaje y temperaturas recientes antes de actuar.

Toxicidad

No se ha descrito toxicidad para perros, gatos ni caballos,. En cambio, las aceitunas crudas son muy amargas e incomestibles sin preparación: las verdes deben remojarse varios días en salmuera y las negras curarse en sal seca durante varias semanas. Por último, su polen es un alérgeno frecuente, de ahí el interés de cultivares estériles como ‘Swan Hill’.