Olivier

Identification et origine

Olea europaea appartient à la famille des Oleaceae. L’espèce, qui regroupe plusieurs sous-espèces, est spontanée autour de la Méditerranée, dans les îles de Macaronésie, dans une grande partie de l’Afrique du Nord, de l’Est et australe, dans la péninsule Arabique, et jusqu’en Iran, en Afghanistan, au Pakistan, dans l’ouest de l’Himalaya et dans le centre-sud de la Chine. Cultivé depuis environ 2 500 ans avant notre ère, il est devenu envahissant en Australie, en Nouvelle-Zélande, à Hawaï et en Californie du Sud.

C’est un arbre ou un grand arbuste persistant, à croissance lente et à couronne arrondie. L’écorce, lisse et grise chez les jeunes sujets, devient noueuse avec l’âge. Les feuilles opposées, étroites, elliptiques à lancéolées et coriaces, mesurent jusqu’à 8 cm : gris-vert dessus, argentées dessous grâce à de minuscules poils en écailles. Les feuilles âgées de deux ou trois ans tombent souvent au départ de la croissance printanière : c’est normal.

En été apparaissent de petites fleurs blanches parfumées, groupées par 10 à 40 en panicules d’environ 5 cm sur le bois de l’année précédente. Le fruit, l’olive, est une drupe ovale d’environ 4 cm, verte puis violet-noir à maturité, qui renferme un seul noyau. En pleine terre, l’arbre atteint lentement 4,5–9 m de haut ; en bac, sa taille reste bien plus modeste et se contrôle par la taille.

Parmi les cultivars courants, ‘Arbequina’, espagnol, est autofertile ; ‘Koroneiki’ et ‘Mission’ sont aussi très répandus. ‘Little Ollie’ reste compact et arrondi, ‘Majestic Beauty’ produit peu de fruits, tandis que ‘Swan Hill’ et ‘Wilsoni’ ne fleurissent ni ne fructifient.

Lumière

L’olivier est un arbre de plein soleil : il lui faut au moins six heures de soleil direct par jour. Choisissez l’emplacement le plus chaud et abrité possible, au sud ou contre un mur ensoleillé. Un olivier en bac passe la belle saison dehors, au soleil, et ne rentre qu’à l’approche du gel. Sous abri, en serre ou en véranda, placez-le en pleine lumière.

Arrosage

Bien enraciné en pleine terre, l’olivier supporte longtemps la sécheresse, car ses petites feuilles limitent l’évaporation. En pot, la réserve d’eau est bien plus faible. Pendant la croissance, gardez le substrat légèrement frais, en arrosant copieusement lorsque la surface a séché, puis laissez l’eau en excès s’écouler. Surélevez le bac sur des cales pour dégager le trou de drainage.

L’excès d’eau est bien plus dangereux que le manque : un sol détrempé favorise la pourriture des racines, et une humidité excessive pendant la floraison fait tomber les fleurs avant la nouaison. En hiver, au frais, réduisez nettement les apports et n’arrosez que pour éviter le dessèchement complet de la motte. Fiez-vous au substrat et au poids du pot, pas au calendrier.

Substrat

L’olivier pousse dans presque tous les sols bien drainés, y compris calcaires jusqu’à un pH d’environ 8,5 ; les sols sableux lui conviennent le mieux, et les zones où l’eau stagne sont à proscrire. En bac, utilisez un terreau à base de terre franche, sans tourbe, allégé de sable grossier ou de gravillons pour obtenir un mélange graveleux.

Ses besoins nutritifs sont faibles et il fructifie mal dans les sols trop riches. En pot, incorporez un engrais à libération lente à la plantation, puis apportez un engrais liquide équilibré une fois par mois pendant la croissance. Trop d’azote favorise les rameaux au détriment des fruits.

Températures

Pendant la croissance, l’olivier est à son optimum entre 20–25 °C. Il a ensuite besoin d’un hiver frais : environ deux mois entre 4–10 °C déclenchent la floraison du printemps suivant. ‘Arbequina’ et ‘Koroneiki’ se contentent d’hivers doux, mais un olivier maintenu toute l’année au chaud fleurit rarement.

Au-delà de 30 °C pendant la floraison, le pollen germe mal ; au-dessus de 35 °C les fleurs peuvent griller, et vers 40 °C feuilles et fruits tombent.

En pot, les racines sont exposées au froid : rentrez l’arbre dans un local lumineux hors gel pour l’hiver et ne le ressortez qu’une fois tout risque de gelée écarté. En pleine terre, protégez-le si la température doit descendre sous -7 °C ; un voile d’hivernage épais apporte environ 2 °C de protection. Les régions qui descendent sous -11 °C ne lui conviennent pas. Il est cultivé en pleine terre dans les zones USDA 8a à 10b, certains cultivars jusqu’en zone 7.

Rempotage

Plantez ou rempotez au printemps. Un jeune olivier démarre bien dans un pot de 30–35 cm de diamètre, ou plus grand si nécessaire pour loger confortablement les racines ; passez ensuite à un contenant plus large lorsque la motte l’occupe entièrement. Choisissez un bac lourd, stable et percé, garni du mélange graveleux, et tuteurez l’arbre jusqu’à son ancrage.

Taille

Taillez au début du printemps pour conserver une silhouette harmonieuse et supprimer le bois mort, malade ou abîmé. Pour limiter la taille d’un olivier en pot, pincez chaque année l’extrémité des branches principales en coupant au-dessus d’une bonne pousse de remplacement. Il supporte les tailles sévères et se forme aussi en bonsaï.

Gardez en tête que l’olivier fleurit sur le bois de l’année précédente et ne fructifie jamais deux fois au même endroit : sans pousses nouvelles, pas d’olives. Aérer la ramure limite les maladies fongiques, mais une taille radicale compromet la récolte suivante.

Multiplication

Le semis se fait au printemps, à 13–15 °C, mais ne reproduit pas fidèlement la variété. Pour conserver un cultivar, bouturez en été des rameaux semi-ligneux : prélevez une tige de l’année dont la base durcit, retirez les feuilles du bas et piquez-la dans un substrat léger, au chaud et à la lumière. Les variétés bouturées ou greffées produisent vers quatre ans.

Pour récolter, plantez au moins deux cultivars compatibles à proximité : beaucoup d’oliviers sont en partie autostériles.

Problèmes fréquents

• Pas de fleurs ni de fruits : hiver trop doux ou passé au chaud, manque de soleil, excès d’azote, taille trop sévère, absence de pollinisateur compatible, ou forte chaleur pendant la floraison.
• Récolte irrégulière : l’olivier alterne naturellement une année chargée et une année creuse.
• Chute des fleurs : excès d’humidité ou pluies abondantes pendant la floraison.
• Jaunissement, flétrissement : pourriture des racines en sol détrempé, ou verticilliose.
• Excroissances sur les rameaux : tuberculose de l’olivier, une maladie bactérienne.
• Dépôt noir sur les feuilles : fumagine, qui se développe sur le miellat des cochenilles.

Un même symptôme peut avoir plusieurs causes : vérifiez toujours l’exposition, l’arrosage, le drainage et les températures récentes avant d’agir.

Toxicité

Aucune toxicité n’est signalée pour les chiens, les chats ni les chevaux, et l’olivier ne figure pas parmi les plantes toxiques des références vétérinaires. Les olives crues sont en revanche très amères et immangeables sans préparation : les vertes doivent tremper plusieurs jours dans une saumure, les noires être salées à sec pendant plusieurs semaines. Enfin, son pollen est un allergène fréquent, d’où l’intérêt des cultivars stériles comme ‘Swan Hill’.